At definere solsystemets diameter er et spørgsmål om perspektiv og karakterisering. For at dække alle de objektive baser vil vi se på alle tre.
Ser man på aphelionen (ifølge NASA-tal) for bane til den fjerneste anerkendte planet, Neptun, ville solsystemet have en radius på 4,545 milliarder km og en diameter på 9,09 milliarder km. Denne diameter kan ændres, hvis dværgplaneten Eris fremmes efter yderligere undersøgelse.
Sedna er tre gange længere væk fra Jorden end Pluto, hvilket gør det til det mest observerbare objekt kendt i solsystemet. Det er 143,73 milliarder km fra solen, hvilket giver solsystemet en diameter på 287,46 milliarder km. Nu er det en masse nuller, så lad os forenkle det til astronomiske enheder. 1 AU (afstand fra Jorden til Solen) svarer til 149.597.870.691 km. Baseret på dette tal er Sedna næsten 960,78 AU fra solen, og solsystemet er 1,921,56 AU i diameter.
En tredje måde at se på solsystemets diameter er at antage, at det ender ved kanten af heliosfæren. Heliosfæren beskrives ofte som en boble, hvor solvinden skubber mod det interstellare medium og kanten af, hvor Solens tyngdekræfter er stærkere end andre stjerners. Heliopausen er det udtryk, der er angivet som kanten af den indflydelse, hvor solvinden stoppes og tyngdekraften af vores sol falmer. Dette sker omkring 90 AU, hvilket giver solsystemet en diameter på 180 AU. Hvis solens indflydelse slutter her, hvordan kunne Sedna betragtes som en del af solsystemet, kan du undre dig. Mens det er uden for heliopausen ved aphelion, falder det tilbage inden i det ved perihelion (ca. 76 AU).
Disse beslutninger om solsystemets diameter kan virke så klare som mudder, men de giver dig en idé om, hvad forskere prøver at sætte en endelig værdi på. De involverede afstande er sindssyge, og der er for mange ukendte til at placere et absolut tal. Måske kan et nøjagtigt antal bestemmes, da Voyager-proberne fortsætter deres udadgående rejse.
Her er en artikel om Space Magazine om den nærmeste stjerne til Jorden, og en anden om, hvor lang tid det vil tage at rejse til den nærmeste stjerne.
Her er en artikel fra Physics Factbook om solsystemets diameter, og en sej måde at visualisere den ved hjælp af Jorden som en peberkorn.
Vi har indspillet en hel række podcasts om solsystemet på Astronomy Cast. Tjek dem her.
Referencer:
Neptune Fact Sheet
NASA: Planetlignende legeme opdaget i fronten af vores solsystem
NASA Science: Heliophysics
Wikipedia
