Der er tre måder at beskrive en vulkans aktivitet på; der kan være aktive, sovende eller uddøde vulkaner. En sovende vulkan bryder ikke ud lige nu, men vulkanologer forventer, at den kunne udbrud når som helst. Uddøde vulkaner er ikke udbrudt i titusinder af år og forventes ikke at bryde ud igen.
Hvad får vulkaner til at uddøde? Kort sagt, de er afskåret fra deres levering af lava. Det er her et kammer af magma under jordoverfladen finder vej til overfladen gennem svagheder i skorpen. Et godt eksempel på dette er hotspot, der skabte kæden på Hawaiiøerne. Den tektoniske plade, der bærer øerne, bevæger sig langsomt, så vulkaner afskæres fra hotspot nedenunder. Til sidst bliver de udryddet, mens hotspot skaber en ny vulkan længere mod øst.
Nogle vulkaner ser uddøde, men det er måske bare lang tid, siden de er udbrudt. F.eks. Har Yellowstone Caldera i Yellowstone National Park ikke haft et voldsomt udbrud på omkring 640.000 år, men forskere mener, at den stadig er aktiv. Der har været mindre aktivitet og lavastrømme lige for 10.000 år siden. Regionen har også regelmæssige mindre jordskælv og jorden løftes op i nogle områder, så forskere mener, at det stadig er en aktiv vulkan.
Vulkaner, der menes at være udryddet, er udbrudt igen. For eksempel brød Vesuvius ud berømt i 79 e.Kr. og ødelagde byerne Herculaneum og Pompeii. Og Soufriere Hills-vulkanen på øen Montserrat genoptog aktiviteten i 1995.
Andre vulkaner er klart udryddede, med kun den stærkt eroderede lavaprop tilbage.
Vi har skrevet mange artikler om vulkaner til Space Magazine. Her er en artikel om skjoldsvulkaner, som undertiden kan uddøde. Og her er en anden om sovende vulkaner.
Vil du have flere ressourcer på Jorden? Her er et link til NASAs side om menneskelig rumfart, og her er NASAs synlige jord.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast om Jorden, som en del af vores tur gennem solsystemet - Afsnit 51: Jorden.
