Her er Hydra! New Horizons-teamet opdagede den lille måne af Pluto i juli, ca. seks måneder foran, da de forventede det. Findet er i sig selv spændende, men det bærer også godt i rumfartøjets søgning efter orbital snavs for at forberede sig på dets nære møde med systemet i juli 2015.
De fleste af Plutos måner blev opdaget, mens New Horizons var under udvikling, eller allerede var på vej. Mission planlæggere er således bekymrede for, at der kunne være måner derude, der endnu ikke er opdaget - måner, der kan udgøre en fare for rumfartøjet, hvis det havner på det forkerte sted til det forkerte tidspunkt. Derfor engagerer holdet sig i langdistancede synspunkter for at se, hvad der ellers lurer i Plutos nærhed.
”Vi er glade for at se det, fordi det viser, at vores satellit-søgningsteknikker fungerer, og at vores kamera fungerer fremragende. Men det er også spændende bare at se et tredje medlem af Pluto-systemet komme i betragtning, som bevis på, at vi næsten er der, ”udtalte videnskabsteammedlem John Spencer fra Southwest Research Institute.
Hydra blev opdaget ved hjælp af rumfartøjets Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), der tog 48 billeder på 10 sekunder pr. Stykke mellem 18. juli og 20. juli. Så brugte teamet halvdelen af billederne, dem, der viser Hydra bedre, til at skabe de billeder, du ser over.
Rumfartøjet lå stadig 267 millioner kilometer (430 millioner kilometer) fra Pluto, da billederne blev taget. En anden måne opdaget omkring samme tid som Hydra - Nix - er stadig for tæt til at blive set, da den er så tæt på Pluto, men vent bare.
I mellemtiden forsøger forskere travlt at finde ud af, hvor de skal sende nye horisonter efter Pluto. I juli begyndte forskere, der bruger Hubble-rumteleskopet, en søgning i fuld skala efter et passende Kuiper Belt-objekt, som ville være en af billioner iskolde eller stenede objekter ud over Neptuns bane. At flyve forbi en KBO ville give flere ledetråde til, hvordan solsystemet dannede sig, da disse genstande betragtes som rester af de dele af stof, der kom sammen for at danne planeterne.
Kilde: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
