På 75-årsdagen for astronom Carl Sagans fødsel meddelte Planetary Society deres planer om at sejle et rumfartøj mod sollys alene ved udgangen af 2010. Projektet kaldes LightSail, og det lancerer tre separate rumfartøjer i løbet af flere år, begyndende med LightSail- 1, som viser, at sollys alene kan drive et rumfartøj i Jordens bane. LightSails 2 og 3 kører længere ud i rummet.
Sagan, medstifter af Planetary Society var en lang tid fortaler for solsejlads.
Lightsail-1 passer ind i et volumen på kun tre liter, før sejlene springer ud for at flyve i sollys.
På dagens 365-dages astronomipodcast, Sagans enke og samarbejdspartner, sagde Ann Druyan, at dette projekt er en "Wright Brothers Kitty Hawk-type" virksomhed til at opfinde og bevise en ny måde at bevæge sig gennem kosmos på.
”I en episode af Cosmos skrev vi‘ Vi har holdt sig for længe på bredden af det kosmiske hav. Det er tid til at sejle mod stjernerne, ”sagde hun. ”Og det var hvad jeg tænkte, da det blev klart, at vi havde ressourcerne til at montere denne ekspedition, at vi er seriøse over for The Planetarium Society. Og hos Cosmos Studios, mit firma, der har ydet den største støtte til de første 10 år af dette projekt, er vi virkelig seriøse med at give vores børn en fremtid, hvor videnskab og teknologi bruges i dets mest kloge og godartede og fremadrettede mulige vej. Det er derfor, jeg er så begejstret, og jeg tror bare, at hvis Carl var i live, ville han have været absolut overvundet af forestillingen om, at The Planetarium Society installerer sit eget rumprogram, for ikke mindst sin egen lancering. ”
Solsejlprojektet blev styrket af en anonym donation på en million dollars.
Ved at drage fordel af de teknologiske fremskridt inden for mikro- og nano-rumfartøjer i de sidste fem år, bygger The Planetetary Society LightSail-1 med tre Cubesat-rumfartøjer. Ét Cubesat vil danne det centrale elektronik- og kontrolmodul, og to yderligere cubesats vil huse solsejlmodulet. Kameraer, ekstra sensorer og et kontrolsystem tilføjes til den basale Cubesat-elektronikbuss.
Reflekteret let tryk, ikke solvinden, driver solsejl. Skubbet af fotoner mod en spejllys lys overflade kan kontinuerligt ændre orbitalenergi og rumfartøjets hastighed. LightSail-1 har fire trekantede sejl, arrangeret i en diamantform, der ligner en kæmpe drage. LightSail-1 er konstrueret af 32 kvadratmeter mylar og placeres i en bane over 800 kilometer over Jorden, høj nok til at undslippe trækket fra Jordens øverste atmosfære. I denne højde vil rumfartøjet kun blive udsat for tyngdekraften, der holder det i kredsløb, og sollysets pres på dets sejle øger orbitalenergien.
Lightsail-2 vil demonstrere en flyvning med længere varighed til højere jordbaner. LightSail-3 vil gå til Sun-Earth libration Point, L1, hvor solsejl kan placeres permanent som solvejrstationer, og overvåge de geomagnetiske storme fra Solen, der potentielt bringer elektriske net og satellitsystemer rundt om Jorden.
Planetary Society's forsøg i 2005 på at lancere verdens første solsejl, Cosmos 1, blev skoddet, da dens lanceringskøretøj, en russisk Volna-raket, ikke nåede Jordens bane.
For mere information, se Planetary Society's LightSail-side.
