Mens der er utallige milliarder af himmelobjekter synlige på natten himmel, er nogle af dem bedre kendt end andre. Af denne grund har de fleste af dem en lang historie med at blive observeret og studeret af mennesker, og indtager sandsynligvis et vigtigt sted i gammel folklore.
Så uden yderligere skyld er her en prøveudtagning af nogle af de bedre kendte stjerner, der er synlige på nattehimmelen:
Polaris:
Polaris er også kendt som North Star (såvel som Pole Star, Lodestar og sommetider Guiding Star) og er den 45. lyseste stjerne på nattehimlen. Det er meget tæt på den nordlige himmelpol, og derfor er den blevet brugt som et navigationsværktøj på den nordlige halvkugle i århundreder. Videnskabeligt set er denne stjerne kendt som Alpha Ursae Minoris, fordi den er alfastjernen i stjernebilledet Ursa Minor (Lillebjørnen).
Det er mere end 430 lysår væk fra Jorden, men dens lysstyrke (at være en hvid supergiant) gør det meget synligt for os her på Jorden. Hvad mere er, snarere end at være en enkelt supergiant, Polaris er faktisk et trinerstjernesystem, der består af en hovedstjerne (alpha UMi Aa) og to mindre ledsagere (alpha UMi B, alpha UMi Ab). Disse sammen med dets to fjerne komponenter (alpha UMi C, alpha UMi D) gør det til et multistar-system.
Interessant nok var Polaris det ikke altid den nordlige stjerne. Det er fordi Jordens akse vugger over tusinder af år og peger i forskellige retninger. Men indtil Jordens akse bevæger sig længere væk fra “Polestar”, forbliver det vores vejledning.
Fordi det er det, der er kendt som en Cepheid-variabel stjerne - dvs. en stjerne, der pulserer radialt og varierer i både temperatur og diameter for at frembringe lysstyrkeændringer - har afstanden til vores sol været genstand for revision. Mange videnskabelige artikler antyder, at det måske kan være op til 30% tættere på vores solsystem end tidligere forventet - idet det placeres i nærheden af 238 lysår væk.
Sirius:
Også kendt som Dog Star, fordi det er den lyseste stjerne i Canis Major ("Big Dog"), Sirius er også den lyseste stjerne på nattehimlen. Navnet "Sirius" stammer fra det antikke græske "Seirios"“, som oversættes til "glødende" eller "scorcher". Mens det ser ud til at være en enkelt lys stjerne med det blotte øje, er Sirius faktisk et binært stjernesystem, der består af en hvid hovedsekvensstjerne ved navn Sirius A, og en svag hvid dværgkompis ved navn Sirius B.
Årsagen til, at det er så lyst på himlen, skyldes en kombination af dens lysstyrke og afstand - ved 6,8 lysår er det en af Jordens nærmeste naboer. Og i virkeligheden er det faktisk tættere på. I de næste 60.000 år regner astronomer med, at det fortsætter med at nærme sig vores solsystem; på hvilket tidspunkt begynder det at trække sig tilbage.
I det gamle Egypten blev det set som et signal om, at Nyl-oversvømmelsen var tæt på. For grækere var Sirius 'opkomst på nattehimlen et tegn på ”sommerdommens hunde”. For polynesierne på den sydlige halvkugle markerede det vinterens tilgang og var en vigtig stjerne for navigation omkring Stillehavet.
Alpha Centauri-system:
Alpha Centauri, også kendt som Rigel Kent eller Toliman, er den lyseste stjerne i den sydlige konstellation Centaurus og den tredje lyseste stjerne på nattehimlen. Det er også det nærmeste stjernesystem til Jorden, kun i en skygge over fire lysår. Men ligesom Sirius og Polaris er det faktisk et multistar-system, der består af Alpha Centauri A, B og Proxima Centauri (alias Centauri C).
Baseret på deres spektrale klassifikationer er Alpha Centauri A en hvid dværg i hovedsekvensen med ca. 110% af massen og 151,9% af vores sollys. Alpha Centauri B er en orange undergruppe med 90,7% af solens masse og 44,5% af dens lysstyrke. Proxima Centauri, den mindste af de tre, er en rød dværg omtrent 0,12 gange massen af vores Sol, og som er den tætteste af de tre til vores solsystem.
Den engelske opdagelsesrejser Robert Hues var den første europæer, der gjorde en indspillet omtale af Alpha Centauri, hvilket han gjorde i sit arbejde i 1592 Tractatus de Globis. I 1689 bekræftede jesuittens præst og astronom Jean Richaud eksistensen af en anden stjerne i systemet. Proxima Centauri blev opdaget i 1915 af den skotske astronom Robert Innes, direktør for Union Observatory i Johannesburg, Sydafrika.
I 2012 opdagede astronomer en jordstørrelse planet omkring Alpha Centauri B. Kendt som Alpha Centauri Bb, det er tæt på sin forælderstjerne sandsynligvis betyder, at det er for varmt til at støtte livet.
Betelgeuse:
Udtalt “Beetle-juice” (ja, det samme som Tim Burton-filmen fra 1988), denne lyserøde supergiant er omtrent 65o lysår fra Jorden. Også kendt som Alpha Orionis er det ikke desto mindre let at få øje på i Orion-stjernebilledet, da det er en af de største og mest lysende stjerner på nattehimlen.
Stjernens navn stammer fra det arabiske navn Ibt al-Jauza ', som bogstaveligt betyder “Orions hånd”. I 1985 meddelte Margarita Karovska og kolleger fra Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics opdagelsen af to nære ledsagere, der kredsede om Betelgeuse. Selvom dette forbliver ubekræftet, forbliver mulige ledsagers eksistens en spændende mulighed.
Det, der begejstrer astronomer ved Betelgeuse, er, at det en dag vil gå supernova, hvilket helt sikkert vil være en spektakulær begivenhed, som mennesker på Jorden vil kunne se. Den nøjagtige dato for hvornår det kan ske forbliver imidlertid ukendt.
Rigel:
Også kendt som Beta Orionis, og ligger mellem 700 og 900 lysår væk, er Rigel den lyseste stjerne i stjernebilledet Orion og den syvende lyseste stjerne på nattehimlen. Også her ser det ud til at være en blå supergiant faktisk et multistar-system. Den primære stjerne (Rigel A) er en blåhvid supergiant, der er 21 gange mere massiv end vores sol og skinner med ca. 120.000 gange lysstyrken.
Rigel B er i sig selv et binært system, der består af to hoved-sekvens blå-hvide dværgstjerner. Rigel B er den mere massive af parret, der vejer ind på 2,5 solmasser mod Rigel C's 1.9. Rigel er blevet anerkendt som værende binær siden mindst 1831, da den tyske astronom F.G.W. Struve målte det først. En fjerde stjerne i systemet er blevet foreslået, men det anses generelt for, at dette er en fejlagtig fortolkning af hovedstjernens variation.
Rigel A er en ung stjerne, der kun er 10 millioner år gammel. Og i betragtning af dens størrelse forventes det, at den bliver supernova, når den når slutningen af sit liv.
Vega:
Vega er en anden lys blå stjerne, der forankrer den ellers svage Lyra-konstellation (Harpen). Sammen med Deneb (fra Cygnus) og Altair (fra Aquila) er det en del af sommertrekanten på den nordlige halvkugle. Det er også den lyseste stjerne i stjernebilledet Lyra, den femte lyseste stjerne på nattehimlen og den anden lyseste stjerne i den nordlige himmelhalvdel (efter Arcturus).
Kendetegnet som en hvid dværgstjerne er Vega omtrent 2,1 gange så massiv som vores sol. Sammen med Arcturus og Sirius er det en af de mest lysende stjerner i Solens kvarter. Det er en relativt tæt stjerne kun 25 lysår fra Jorden.
Vega var den første anden stjerne end Solen, der blev fotograferet, og den første til at registrere sit spektrum. Det var også en af de første stjerner, hvis afstand blev estimeret gennem parallaxmålinger, og har fungeret som basislinjen for kalibrering af den fotometriske lysstyrke. Vegas omfattende undersøgelseshistorie har ført til, at den er blevet betegnet som "uden tvivl den næste vigtigste stjerne på himlen efter solen."
Baseret på observationer, der viste overskydende emission af infrarød stråling, antages det, at Vega har en rundtgående støvskive. Dette støv er sandsynligvis resultatet af kollisioner mellem genstande i en kredsende affaldsskive. Af denne grund betegnes stjerner, der viser et infrarødt overskud på grund af den omkringliggende støv, "Vega-lignende stjerner".
For tusinder af år siden (ca. 12.000 f.Kr.) blev Vega brugt som nordstjernen er i dag og vil være det igen omkring året 13.727 e.Kr.
Plejaderne:
Også kendt som "syv søstre", Messier 45 eller M45, er Pleiades faktisk en åben stjerne klynge beliggende i stjernebilledet Tyren. I en gennemsnitlig afstand på 444 lysår fra vores sol er den en af de nærmeste stjerne klynger til Jorden og den mest synlige for det blotte øje. Selvom de syv største stjerner er de mest tydelige, består klyngen faktisk af over 1.000 bekræftede medlemmer (sammen med flere ubekræftede binære grupper).
Klyngens radius i klyngen er omkring 8 lysår på tværs, mens den måler omkring 43 lysår ved de ydre kanter. Det domineres af unge, varme blå stjerner, skønt brune dværge - som kun er en brøkdel af solens masse - antages at udgøre 25% af dens medlemsstjerner.
Klyngens alder er estimeret til mellem 75 og 150 millioner år, og den bevæger sig langsomt i retning af "fødderne" på det, der i øjeblikket er stjernebilledet Orion. Klyngen har haft flere betydninger for mange forskellige kulturer her på Jorden, som inkluderer repræsentationer i bibelsk, eldgammel græsk, asiatisk og traditionel indiansk folklore.
Antares:
Også kendt som Alpha Scorpii er Antares en rød supergiant og en af de største og mest lysende observerbare stjerner på nattehimlen. Det er navn - som er græsk for "rival til Mars" (alias Ares) - henviser til dets rødlige udseende, der ligner Mars i nogle henseender. Det er også tæt på ekliptikken, det imaginære bånd på himlen, hvor planeterne, månen og solen bevæger sig.
Denne supergiant vurderes at være 17 gange mere massiv, 850 gange større med hensyn til diameter og 10.000 gange mere lysende end vores sol. Derfor kan det ses med det blotte øje, på trods af at det er cirka 550 lysår fra Jorden. De seneste skøn placerer sin alder på 12 millioner år.
Antares er den syttende klareste stjerne, der kan ses med det blotte øje og den lyseste stjerne i stjernebilledet Scorpius. Sammen med Aldebaran, Regulus og Fomalhaut omfatter Antares den gruppe, der er kendt som 'Kongelige stjerner i Persien' - fire stjerner, som de gamle persere (ca. 3000 fvt.) Mente bevogtede de fire himmelområder.
Canopus:
Også kendt som Alpha Carinae, er denne hvide kæmpe den lyseste stjerne i den sydlige stjernebilledet Carina og den anden lyseste stjerne på nattehimlen. Beliggende over 300 lysår væk fra Jorden, er denne stjerne opkaldt efter den mytologiske Canopus, navigatøren for konge Menelaus af Sparta i Iliaden.
Troede, at den ikke var synlig for de gamle grækere og romere, var stjernen kendt for de gamle egyptere såvel som Navajo, kinesere og gamle indo-ariske mennesker. I vedisk litteratur er Canopus forbundet med Agastya, en æret vismand, som menes at have levet i det 6. eller 7. århundrede fvt. For kineserne var Canopus kendt som "Stjernen i den gamle mand" og blev kortlagt af astronom Yi Xing i 724 e.Kr.
Det kaldes også dets arabiske navn Suhayl (Soheil på persisk), som blev givet den af islamiske lærde i det 7. århundrede CE. For beduinerne i Negev og Sinai blev det også kendt somSuhayl, og bruges sammen med Polaris som de to vigtigste stjerner til navigation om natten.
Først i 1592 blev den europæiske observatører opmærksom, endnu en gang af Robert Hues, der registrerede sine observationer af den sammen med Achernar og Alpha Centauri i hans Tractatus de Globis (1592).
Som han bemærkede om disse tre stjerner, ”Nu er der derfor kun tre stjerner i den første størrelse, som jeg kunne se i alle de dele, der aldrig ses her i England. Den første af disse er den lyse stjerne i Argo-sternet, som de kalder Canobus. Det andet er i slutningen af Eridanus. Den tredje er i højre fod i Centaure. ”
Denne stjerne bruges ofte til rumfartøjer til at orientere sig i rummet, da den er så lys sammenlignet med stjernerne der omgiver den.
Space Magazine har artikler om, hvad der er North Star og typer af stjerner. Her er en anden artikel om de 10 lyseste stjerner. Astronomy Cast har en episode om berømte stjerner.
