Et par astronomer fra USA og Italien har opdaget en strøm af stjerner, der bevæger sig gennem himlen med 230 km / sekund (500.000 mph). Opdagerne mener, at strømmen er alle resterne af en gigantisk stjerne-klynge, der blev revet fra hinanden af Mælkevejens tyngdekraft. Hvis det er korrekt, kan der være hundreder mere af disse vandløb, der cirkler omkring vores galakse.
En lang, slank strøm af gamle stjerner er blevet opdaget, der kæmper hen over den nordlige himmel. Strømmen er omkring 30.000 lysår fjernt fra Jorden og flyder højt over Melkevejsgalaksen med ca. 230 kilometer i sekundet, eller mere end en halv million kilometer i timen.
Opdagelsen blev foretaget af Dr. Carl Grillmair fra Spitzer Science Center i Pasadena, Californien og hans kollega Odysseas Dionatos fra Romas astronomiske observatorium. Grillmair præsenterede sine fund på American Astronomical Society-mødet i hans hjemby Calgary, Canada.
”Hvad vi kan se af strømmen er over 30.000 lysår lang, selvom den faktisk kan være meget længere end den, da vi i øjeblikket er begrænset af omfanget af undersøgelsesdataene. Jeg ville faktisk være lidt overrasket, hvis strømmen ikke strækker sig fuldstændigt rundt Galaxy, ”siger Grillmair.
Astronomerne mener, at stjernerne på denne kosmiske "motorvej" stammer næsten tilbage til universets begyndelse og er de fossile rester af en stjerne-klynge, der i sin hovedpræmie indeholdt mellem 10.000 og 100.000 stjerner. Den gamle klynge blev revet fra hinanden over milliarder af år af tidevandskræfterne i vores Mælkevejsgalakse.
”Opdagelsen lægger ny vægt på en teori om, at selvom Mælkevejen nu kun indeholder omkring 150 sådanne kæmpestjerneklynger, kan den engang have været i svøm med tusinder af dem. Hvis denne idé er korrekt, kan der være hundreder eller endda tusinder af sådanne stjernestrømme, der ringer til vores Galaxy, ”siger Grillmair.
På himlen er strømmen smalere end den lyserøde finger, der holdes i armlængden. Selvom den strækker sig over 130 gange fuldmånens diameter eller omtrent en tredjedel af den nordlige himmel, er de individuelle stjerner i strømmen for svage til at blive set med det uhjælpede øje. Strømmens smalle indikerer, at den oprindelige klynge ikke blev revet voldsomt fra hinanden, men snarere at stjernerne blev trukket forsigtigt ud, måske tusind eller der hver gang klyngen passerede nær vores Galaxy. De forældreløse stjerner følger fortsat hinanden langs deres oprindelige bane, længe efter at deres forældreklynge er opløst helt væk.
Strømmen blev opdaget ved hjælp af en offentlig database kendt som Sloan Digital Sky Survey gennem en teknik kaldet matchet filtrering. Ved hjælp af stjerner og farver som stjerner, som DNA-markører, tildelte forskerne hver stjerne en sandsynlighed for, at den kunne have en bestemt alder og afstand. Ved at undersøge, hvordan disse sandsynligheder er fordelt over himlen, var Grillmair og Dionatos i stand til at skubbe gennem det store hav af forgrundsstjerner i Mælkevejen og se strømmen flyde ud blandt den mørke og ensomme rækkevidde af den galaktiske glorie.
”Strømmens sti på himlen er meget glat. Manglen på væsentlig slingring fortæller os, at der i det mindste inden for en afstand af 30.000 lysår ikke er nogen store koncentrationer af usynlige mørke stoffer. Strømmen er et bemærkelsesværdigt fund og giver en ny mulighed for forskning i sammensætningen af vores galakse, og hvordan tyngdekraften opfører sig i store skalaer, ”siger Grillmair.
Der er fundet seks sådanne strømme i de senere år, tre af dem af Grillmair og hans team, og alle undtagen en af dem i Sloan Digital Sky Survey. Undersøgelser af de indtil videre opdagede vandløb peger på en massiv glorie af usynlig mørkt stof omkring vores galakse, der er meget tæt på sfærisk form. Hvor langt denne glorie strækker sig, hvordan den blev dannet, hvor klumpet den er, og hvad den mørke sag er lavet af er blandt de store spørgsmål, som astronomer i øjeblikket prøver at besvare.
Finansiering til Sloan Digital Sky Survey er leveret af Alfred P. Sloan-stiftelsen, de deltagende institutioner, National Science Foundation, det amerikanske energiministerium, den nationale luftfarts- og rumfartsadministration, det japanske Monbukagakusho, Max Planck Society og Highing Education Funding Council for England.
Grillmair er hovedforfatter af et artikel om strømmenes opdagelse, der blev offentliggjort i maj-udgaven af Astrophysical Journal.
Oprindelig kilde: Spitzer News Release
