Astronomer, der kiggede på galakser i universets fjerne fortid, blev overrasket over at finde nogle kompakte, meget unge galakser, der har masser, der ligner en moden, voksen galakse. Galakserne, som hver kun er 5.000 lysår på tværs, er en brøkdel af størrelsen på dagens voksnes galakser, men indeholder omtrent det samme antal stjerner. Hver galakse kunne passe ind i det centrale knudepunkt i vores Mælkevejsgalakse.
Ved hjælp af Hubble i forbindelse med Keck-observatoriet på Hawaii kunne astronomer studere galakserne, som de eksisterede for 11 milliarder år siden, da universet var mindre end 3 milliarder år gammelt.
â € œSe de kompakte størrelser af disse galakser er et puslespil, “sagde Pieter G. van Dokkum fra Yale University i New Haven, Connecticut, USA, der ledede undersøgelsen. ”Ingen massiv galakse i denne afstand er nogensinde blevet observeret at være så kompakt. Disse galakser skulle ændre sig meget over 11 milliarder år og vokse fem gange større. De kunne blive større ved at kollidere med andre galakser, men sådanne kollisioner er muligvis ikke det komplette svar. Det er endnu ikke klart, hvordan de vil bygge sig op til at blive de store galakser, vi ser i dag.â €
For at bestemme størrelsen af galakserne brugte teamet det nær infrarøde kamera og multiobjekt-spektrometer på Hubble. Til Keck-observationer blev en kraftig laser brugt til at korrigere for slør i billedet forårsaget af jordens atmosfære. Kun Hubble, Keck og ESOs Very Large Telescope er virkelig i stand til at måle størrelserne på disse galakser, da de er meget små og langt væk.
De ultratette galakser kan omfatte halvdelen af alle galakser af den masse for 11 milliarder år siden, sagde van Dokkum og dannede byggestenene i dagens største galakser.
Hvordan dannede disse små, overfyldte galakser sig? Én måde, antydet van Dokkum, involverer samspillet mellem mørkt stof og brintgas i det begynnende univers. Mørk materie er en usynlig form for stof, der tegner sig for det meste af universets masse. Kort efter Big Bang indeholdt universet et ujævnt landskab med mørk stof. Brintgas blev fanget i lommerne på det usynlige materiale og begyndte hurtigt at spinde i mørkstofs gravitationsboblebad og dannede stjerner i en rasende hastighed.
Baseret på galaksenes masse, der er afledt af deres farve, estimerede astronomerne, at stjernerne snurrede omkring deres galaktiske diske med ca. 400 til 500 kilometer i sekundet. Stjerner i dagens galakser rejser derimod med cirka halvdelen af den hastighed, fordi de er større og roterer langsommere end de kompakte galakser.
Astronomerne siger, at disse galakser er ideelle mål for Wide Field Camera 3, som planlægges installeret ombord på Hubble under den kommende servicemission 4 i efteråret 2008.
Original nyhedskilde: European Hubble Space Telescope hjemmeside
