Når man svæver rundt om det galaktiske plan og låses i omfavnelsen af en spiralgalakse arme, indeholder åbne stjerne klynger normalt op til et par hundrede medlemmer og spænder generelt omkring tredive lysår på tværs. De fleste er unge, op til et par titusinder af millioner år gamle - med nogle få sjældne undtagelser så gamle som et par milliarder år. Vi forstår, at medlemmerne af en galaktisk klynge langsomt går fra hinanden for at danne løse foreninger. Men hvad vi ikke forstår, er nøjagtigt, hvordan deres stjerner dannede sig.
"Nettovirkningen af dette er, at deres stjerner i sidste ende bliver videredistribueret over hele galaksen," sagde Nathan Leigh, en ph.d.-studerende ved McMaster University og hovedforfatter for en undersøgelse, der blev præsenteret denne uge på CASCA 2011-mødet i Ontario, Canada. "Det er sådan, vi tror, at de fleste af stjernerne i Mælkevejen blev fundet i deres aktuelt observerede placeringer."
En af grundene til, at vi ikke er i stand til at undersøge dybt i konstruktionen og udviklingen af galaktiske klynger, er fordi de typisk er skjult af et tæt slør af gas og støv. Smuk at se på… Men næsten umulig at skære igennem i synligt lys. Dette betyder, at vi ikke direkte kan se processen med fødsel. For at hjælpe med at forstå denne proces har astronomer kombineret deres observationer af stjerne klynger så gamle, at de går tilbage til selve universets begyndelse. Og takket være moderne computing er de også i stand til at generere avancerede simuleringer til stjernernes evolution.
”Desværre tager de fleste stjerne klynger så lang tid at opløses, at vi faktisk ikke kan se det ske. Men vi forstår nu, hvordan denne proces forekommer, og vi kan kigge efter dens underskrifter ved at undersøge de aktuelle tilsynekomster af klynger, ”sagde Nathan Leigh. ”Vi har gjort dette ved at matche de klynger, vi laver med vores simuleringer, til dem, vi faktisk observerer. Dette fortæller os om forholdene på tidspunktet for deres dannelse. ”
Disse simuleringer har givet Leigh og samarbejdspartnere den stimulans, de havde brug for for at spore historien om ægte stjerne klynger, hvilket gav os nye ledetråde om dannelse. For at afslutte deres undersøgelser, stole de på meget sofistikerede observationer, der for nylig blev taget med Hubble-rumteleskopet.
”Bemærkelsesværdigt finder vi ud af, at alle stjerneklynger mere eller mindre deler en fælles historie og strækker sig helt tilbage til deres fødsler,” sagde Leigh. ”Dette kom som en stor overraskelse for os, da det antyder, at problemet kunne være meget enklere, end vi oprindeligt troede. Vores forståelse af ikke kun hvordan stjerner dannes, men også vores Galaxys historie, tog bare et meget større skridt fremad, end vi forventede. ”
Kilde: Canadian Astronomical Society.
