Kan du ikke finde asteroide 2010 QW1 i Minor Planet-databasen? Nej, "Mænd i sort" fjernede ikke hemmeligt den jordskælvende asteroide fra fortegnelsen ... men det nyeste topdetektive arbejde fra astronomer gjorde det.
Mystikken med dette objekt startede alle sammen den 23. augustrd i år, da PanSTARRS-himmelundersøgelsen baseret på topmødet i Haleakala på øen Maui i Hawai’i opdagede en asteroide, der fik den foreløbige betegnelse for QW1 for 2013.
Objektet befandt sig i en vidtrækkende bane rundt om Jorden, hvilket førte astronomer til at undre sig over, om det var en naturligt fanget asteroide eller måske rumrester fra en tidligere lancering. Enhver løsning på dilemmaet ville være fascinerende. Vores store måne holder jorden temmelig godt fejet fri for affald, skønt en "anden måne", uanset hvor lille den er, ville være et interessant fund. Og hvis 2013 QW1 skulle bevise kunstigt, kan det bare være et stykke historie.
Det Europæiske Rumagenturs NEO-koordinationscenter besluttede at tage udfordringen op. Et opkald gik ud for at spore og observere QW1 2013, og et team ledet af Elisabetta Dotto fra INAF-Observatorio di Roma & Maria Barucci og Davide Perna fra Observatoire de Paris formåede at få tid på den italienske Telescopio Nazaionale Galileo med base i La Palma at opnå et spektrum af objektet.
”Det var lidt af en udfordring, fordi objektet bevægede sig hurtigt med hensyn til en typisk NEO,” sagde Dr. Perna i en nylig ESA-pressemeddelelse.
Holdet brugte et instrument kendt som DOLORES til at foretage de afgørende målinger. DOLORES står for enheden optimeret til LOw-opløsning. Spektret opnået i de tidlige morgentimer den 25. augustth viser noget meget lysere end din typiske asteroide, men er karakteristisk for en malet metallisk genstand.
Og således blev 2013 QW1 fjernet fra hovedbogen til NEO-asteroider, der blev opretholdt af IAU Minor Planet Center (MPEC). Og den førende mistænkte? Tredje fase booster af en kinesisk 3 marts raket, der lancerede Chang’e 2-rumfartøjet fra Xichang, Kina den 1. oktoberst, 2010.
Chang’e-2 trådte ind i månens bane 8 dage efter lanceringen og tog af sted den 8. junith året efter efter at have studeret og kortlagt Månen. Chang’e-2 fortsatte derefter med at blive det første rumfartøj, der direkte nå L2 Lagrange punkt 1,5 millioner kilometer ud over Jorden fra månebane. Rumfartøjet lavede også den første flyby af NEO-asteroiden 4179 Toutatis den 13. decemberth sidste år. Proben vurderes at fortsætte med at fungere ind i 2014 og vil blive brugt til at finpudse Kinas evne til at spore objekter i det dybe rum.
NORAD-sporingsidentifikationen tildelt 3rd stage booster, der lancerede Chan’ge-2 er 2010-50B.
Denne slags opdagelser er ikke uden præcedens.
Den 3. septemberrd, 2002, opdagede amatørastronom Astronom Bill Yeung en asteroide tentativt udpeget J002E3. Efterfølgende undersøgelser afslørede, at asteroiden havde et spektrum, der stemmer overens med titaniumoxidmaling, en bestemt uasteroidlignende belægning til en rumsten til sport. Dette var dog en almindelig finer i brug i Apollo-æraen, og det vides nu, at J002E3 er S-IVB-tredje fase-booster, der lancerede den anden mission til at lande mænd på Månen den 14. novemberth, 1969. I modsætning til andre boostere, såsom den, der lancerede Apollo 14, Apollo 12 3rd scenen påvirkede ikke Månen som en del af seismiske eksperimenter. Efter en kort periode som en "pseudo-måne" af Jorden, blev J002E3 smidt ud i solcirkulation i juni 2003 og kan vende tilbage til vores kvarter igen i 2040'erne.
NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter har dokumenteret disse historiske boosters månens nedbrud. Det bemærkes, at Apollo 10-månemodulet Snoopy forbliver også kasseret i solcellebane, efter at have været brugt som klædeprøve til den historiske Apollo 11-landing. Apollo 10 landede aldrig på månen. Der er gjort en indsats fra den britiske astronom Nick Howes for også at gendanne det.
Og der er flere relikvier fra rumalderen, der venter på opdagelse. En af de første ting, som vi altid tjekker i tilfælde af et pass ved en nyopdaget NEO tættere end Månen til Jorden, er dens historie, for at se, om den stemmer overens med nogen lanceringer, der er ført ud over Jordens bane i fortiden.
Og de kommende Mars-lanceringer af MAVEN og Indiens Mars Orbiter Mission i oktober og november vil være den første til at forlade Jordens bane siden 2011. Disse vil give fremtidige generationer af asteroidejægere ny menneskeskabt rumhardware at overveje.
B612-stiftelsets asteroidejagtende Sentinel-rumteleskop vil også "opjustere spillet" og spejde efter asteroider fra et udsigtspunkt indvendigt til Jordens bane. Sentinel er beregnet til lancering i 2016 på toppen af en SpaceX Falcon 9-raket.
Og nej, den sagnomsuste "Black Knight" -satellit med UFO-konspirationsdrømmeres drømme er intet at finde.
Hvilke andre fascinerende relikvier fra rumalderens løgn findes der i solsystemet og venter på at fortælle deres historie?
