Gennem historien har definitionen af hvad en planet er ændret og betydet forskellige ting på samme tid afhængigt af hvem der definerede den. Ceres, opdaget i 1801, blev oprindeligt antaget at være en planet, indtil astronomen opdagede Pallas, der har en lignende bane. Astronomer kunne endda bruge deres tids teknologi fortælle, at disse objekter ikke var planeter. Den berømte astronom Sir William Herschel foreslog navnet ”asteroider”, der gik fast. Asteroider blev derefter accepteret som en særskilt kategori.
For flere år siden har du måske sagt, at en planet er en af de ni store himmellegemer, der kredser om solen. Imidlertid gjorde ny teknologi, der gjorde opdagelsen af mange nye himmellegemer i forskellige regioner, som f.eks. Kuiper Belt, også muligt at bestemme, hvad en planet er vanskeligere. Mens et antal mennesker foreslog forskellige definitioner i årenes løb, var ingen af dem bredt accepterede.
Problemet kom i spidsen i 2005, da en større genstand end Pluto blev opdaget ud over Kuiper Belt. Dette objekt, der nu kaldes Eris, var en kilde til opdeling blandt mange. Nogle astronomer ønskede, at Eris skulle være den tiende planet, mens andre anså det for at være bare en anden asteroide, på trods af at den er større end Pluto er. Den Internationale Astronomiske Union (IAU), der normalt løser tvister som denne, mødtes i 2005 på en konference, men på trods af at de drøftede spørgsmålet, kom de ikke frem til en aftalte definition. Sagen blev genoptaget i sommeren 2006 på den næste IAU-konference.
I august 2006 vedtog IAU endelig en definition af en planet. IAUs officielle definition var, ”En planet er et himmellegeme, som (a) er i kredsløb omkring Solen, (b) har tilstrækkelig masse til, at dens selvtyngdekraft overvinder stive kropskræfter, så den antager en hydrostatisk ligevægt (næsten rund ) form, og (c) har ryddet kvarteret omkring sin bane. ” Et objekt, der har ryddet nabolaget for sin bane, er af tilstrækkelig størrelse til, at dens tyngdekraft kan tvinge andre objekter af lignende størrelse ud af sin bane. Ud over at definere, hvad en planet er, skabte IAU også en ny kategori af dværgplaneter, som Pluto blev omklassificeret som, og Eris og flere andre objekter blev også sat i denne kategori. Definitionen har haft hård modstand, især med mange mennesker, der er vrede over Plutos undergang.
Space Magazine har artikler om dværgplaneter og planet.
For mere information, prøv en oversigt over planeterne, og hvad der er en planet.
Astronomy Cast har episoder på alle planeter inklusive Venus.
