Med pensionering af rumfærgen i 2011 er NASA blevet afhængig af sine russiske kolleger for at sende og returnere astronauter til den internationale rumstation (ISS). I håb om at gendanne hjemmets lanceringsevne til amerikansk jord har NASA indgået aftale med rumfartsudviklere som SpaceX og Boeing om at udvikle besætningsdygtige rumfartøjer som en del af deres Commercial Crew Program (CCP).
Efter mange års udvikling lykkedes det Boeing at få deres CST-100 Starliner klar til sin første ubesatte testflyvning den 20. december 2019. Desværre opstod der en hikke under missionen, der forhindrede, at rumfartøjets docking med ISS. Efter en uafhængig gennemgang af missionen har NASA og Boeing fastslået, at 61 korrigerende handlinger skal træffes inden Starliner kan flyve igen.
Det Calypso, det skal bemærkes, blev med succes lanceret fra Cape Canaveral Air Force Station og gjort det sikkert hjem (ved at røre ved White Sands, New Mexico) - og dermed bevise, at designet er pladsværdigt. Rumfartøjet oplevede imidlertid en "forløbet timingfejl" under flyvningen, der fik dens thrustere til at opleve en intens periode med thrusteraktivitet, der brændte gennem meget af rumfartøjets brændstof.
På grund af denne for tidlige forbrænding besluttede missionskontrollører at skrubbe rumfartøjets planlagte møde med ISS og bringe Calypso hjem. Efter at have set over missionens data, blev der fundet tre større afvigelser, som antages at have bidraget til fejlen. Disse omfattede to softwarekodningsfejl såvel som et uventet tab af plads til jord-kommunikation.
Kort derefter blev der dannet et fælles NASA-Boeing Independent Review Team for at undersøge disse tre afvigelser. I løbet af deres undersøgelse identificerede teamet adskillige problemer - tekniske og organisatoriske - relateret til Boeings arbejde. Samtidig foretog NASA en gennemgang af sit engagement i flyvetesten og identificerede flere områder, hvor de kunne foretage forbedringer med hensyn til deres deltagelse.
Den første afvigelse, der blev benævnt "Mission Elapsed Timer (MET)", fandt sted efter rumskibsseparation med Altas V-køretøjet. På dette tidspunkt Starliner blev programmeret til at udføre et par manøvrer bundet til missionstimeren. På grund af en fejl i kodningen, Starliner synkroniserede sit ur med raketten, hvilket førte til, at rumfartøjet troede, at det var på et andet punkt i missionen efter adskillelse.
Den anden anomali, ”Service Module Disposal Burn”, fandt sted under Starliner'S separationssekvens for besætnings- og servicemodul Denne softwarefejl er det, der førte til Starliner at skyde sine korrigerende thrustere på det forkerte tidspunkt og forbruge for meget af rumfartøjets brændstof. Sidst, men ikke mindst, var der ”Space-to-Ground Communications (S / G)” anomalien, der forhindrede flykontrolteamet i at træffe korrigerende handling i tide.
Som gennemgangen bestemte, var der et problem med "intermitterende S / G-link", som hindrede flykontrolteamets evne til at kontrollere Starliner under missionen. Disse spørgsmål blev alle identificeret som en betydelig risiko for fremtidige besætningsopgaver. I alt identificerede gennemgangsteamet 61 korrigerende og forebyggende handlinger for at tackle de to softwareanomalier, der var organiseret i fire kategorier.
Ifølge en erklæring offentliggjort på NASA Blogs inkluderer de:
- Udfør kodemodifikationer: Boeing vil gennemgå og korrigere kodningen for den forløbne timer og servicemodulets bortskaffelse.
- Forbedre fokuseret systemteknik: Boeing vil styrke sin gennemgangsproces, herunder bedre peer- og kontroltavleromtaler, og forbedre sin softwareprocesuddannelse.
- Forbedring af softwaretest: Boeing vil øge troværdigheden i testen af sin software i alle faser af flyvningen. Dette inkluderer forbedret ende-til-ende-test med simuleringerne eller emulatorer, der ligner nok det faktiske flyvesystem til at afsløre problemer tilstrækkeligt.
- Sørg for produktintegritet: Boeing vil kontrollere sin softwarekodning, når ændringer af hardware-design implementeres i systemdesignet.
Gennemgangsteamet undersøger stadig den intermitterende kommunikation fra rum til jord kommunikation og vil udstede en endelig rapport inden udgangen af marts. Imidlertid har de identificeret grundårsagen og anbefalet specifikke hardwareforbedringer i mellemtiden. Problemet var tilsyneladende et resultat af radiofrekvensinterferens, der opstod, da rumfartøjet kort gik mellem to andre satellitter.
Foruden de softwareproblemer, der blev rejst, identificerede gennemgangsteamet også organisatoriske problemer, der bidrog til uregelmæssighederne. Som svar annoncerede Boeing, at det planlægger at forbedre sine test-, gennemgangs- og godkendelsesprocesser for hardware og software og indføre ændringer med dets tekniske bestyrelsesmyndighed.
Boeing accepterede den fulde handlingsliste og er allerede begyndt at arbejde med implementering af flere af de specificerede handlinger. Virksomheden arbejder også med at forfine sin implementeringsplan og inkorporere den fulde liste over handlinger i sine planer. Det fælles revisionsteam har fået til opgave af NASA og Boeing at spore udviklingen og gennemførelsen af hver handling fremover.
I mellemtiden har NASA også udarbejdet en omfattende plan for at forbedre sin softwareverificerings- og valideringsproces samt forbedre den samlede systemintegration af Starliner. Agenturet planlægger også at være mere aktiv, når det kommer til farerapporter, testmiljøer og revisioner og vil øge sin support og samlokalisere personale til Boeing-softwareteam.
Mens NASA og Boeing har taget væsentlige skridt for at løse eventuelle tekniske og organisatoriske problemer, der menes at have bidraget til sidste decembers delvise fiasko, skal mere arbejde ske, inden der kan planlægges endnu en ubesværet testflyvning. NASA planlægger også at udføre en organisationssikkerhedsvurdering (OSA) af arbejdspladsens kultur i Boeing inden fremtidige testflyvninger.
I overensstemmelse med NASA's procedurekrav har NASA udpeget testflyvningen for Starliner som et "tæt synligt opkald." Kort sagt, ingen blev skadet, og NASA har bestemt, at hvis Starliner havde besætningen ombord, ville der ikke have været nogen personskader. Anomalierne er imidlertid for store til at ignorere og kunne have ført til alvorlige konsekvenser under forskellige omstændigheder.
Siden 2004, da NASA opdaterede sit proceduremæssige krav, har agenturet udpeget 24 flyvninger og tests som tæt synspunkter med høj synlighed. Det styrker bare, at når det kommer til udforskning af rummet, er sikkerhed det vigtigste. Dette betyder, at der skal foretages en streng test for at sikre, at alle spørgsmål - både forudset og uforudset - kan udarbejdes længe, før vi begynder at sende mennesker til rummet.
Imidlertid mellem Boees fremskridt og succesen med SpaceX Crew Dragon modul, er det alt andet end sikkert, at indenrigs lanceringsevne snart vil blive gendannet til amerikansk jord.
