I det største udbrud nogensinde rapporteret i USA om blastomycosis, en svampeinfektion med flulike-symptomer, blev 55 mennesker i det centrale Wisconsin syge i 2010.
Svampen, der forårsager blastomycosis, findes ofte i jord, men nøjagtigt hvad der udløste spidsen i tilfælde i Marathon County forbliver et mysterium, ifølge en ny rapport fra Centers for Disease Control and Prevention og Wisconsin sundhedsembedsmænd.
I modsætning til et blastomycosis-udbrud i et naboland i Wisconsin amt i 2006, hvor en bunke med affald i en stor gård var den sandsynlige kilde, forbliver den skyldige i denne episode undvigende.
"Vi fandt ikke bevis for en enkelt kilde i miljøet, der kunne forklare alle sager," sagde Kaitlin Benedict, en epidemiolog i CDC's Mycotic Diseases Branch, der var involveret i forskningen. "Vi tror, at der sandsynligvis var flere 'hot spots' til svampen i flere forskellige kvarterer."
Det er også uklart, hvorfor infektionshastighederne blandt asiaterne, især dem af Hmong-afstamning, var omkring 12 gange højere end ikke-asiater, siger rapporten.
Cirka 45 procent af de mennesker, der var berørt af udbruddet, var af Hmong-etnicitet. Denne gruppe stammer oprindeligt fra Sydøstasien, men mange af dem, der blev syge ved udbruddet, havde boet i Wisconsin i mere end et årti, ifølge rapporten.
Det store antal sager blandt Hmong var en af de mest overraskende ting ved dette udbrud, sagde Benedict.
"Dette er den første kendte rapport om asiater, der er uforholdsmæssigt påvirket" af svampesygdommen, sagde hun, og tilføjede, at tidligere undersøgelser har vist høje blastomycosisrater blandt afroamerikanere i andre amerikanske stater.
Søger efter spor
Benedict sagde, at de nøjagtige årsager til, at Hmong-mennesker var i højere risiko for at blive syge i dette udbrud, var uklare.
Svampen Blastomyces dermatitidis lever i jorden typisk i Mellemvest og Sydøst USA. Dets sporer findes i nærheden af forfaldne blade og træ, hvor de kan inhaleres og forårsage lungeinfektioner.
I rapporten forklarer CDC-efterforskerne, at de blev indkaldt til at finde ud af, hvorfor beboerne i Marathon County så en stigning i antallet af rapporterede tilfælde af blastomycosis. Statens sundhedsembedsmænd bemærkede også, at sager syntes at være samlet sammen geografisk, i bestemte kvarterer og i visse husstande.
Undersøgere fandt, at i løbet af 10-månedersperioden mellem september 2009 og juni 2010 blev 55 mennesker i amtet smittet med Blastomyces dermatitidis, hvoraf de fleste var voksne. To dødsfald forekom under udbruddet, og 30 mennesker blev indlagt på hospitalet.
Lidt flere mænd end kvinder blev syge, og næsten en fjerdedel af de mennesker, der havde svampeinfektionen, havde allerede eksisterende sundhedsmæssige tilstande, såsom lungesygdom, kræft eller diabetes.
Stadig, "vi kunne ikke identificere aktiviteter eller udsættelser, der sætter folk i øget risiko," sagde Benedict.
Mysterier forbliver
Anden forskning havde antydet, at mennesker, der blev syge af blastomycosis, sandsynligvis blev udsat for svampen, mens de deltog i udendørs rekreative aktiviteter eller arbejdsrelaterede aktiviteter. Men efterforskere fandt ikke, at asiaterne ikke var mere tilbøjelige til at slå lejr, fiske, vandre, jage eller besætte job, der sætter dem i øget risiko sammenlignet med folk, der ikke var berørt af udbruddet.
Det er muligt, at Hmong blev offer for dette svampudbrud på grund af genetiske forskelle, der involverer immunresponsen, sagde Benedict. Hun forklarede, at tidligere undersøgelser har vist, at mennesker med disse typer genetiske forskelle er mere modtagelige for de svære former for andre svampesygdomme, der ligner blastomycosis.
Marathon County-udbruddet sluttede efter juli 2010, hvor antallet af sager blev svækket. Forskere har mistanke om, at vejrrelaterede ændringer, såsom nedbør og temperaturskift, mindskede mængden af svampevækst og bragte slutningen.
