Forskere mener, at de måske har løsningen på et mysterium, der har hjemsøgt paleontologer i årevis: hvad der forårsagede en pludselig periode med afkøling for 13.000 år siden og en udryddelse af de store pattedyr. Men der er bevis for, at en komet eksploderede over Nordamerika på omtrent samme tid. Dette kan også forårsage afkøling og udslette dyrene.
Opdagelsen blev foretaget af forskere fra University of California i Santa Barbara. De analyserede mere end et dusin arkæologiske steder i Nordamerika og fandt, at de alle havde høje koncentrationer af iridium. Dette element er et sjældent stof på Jorden, men kendt for at være i mange kometer og asteroider. Hver gang disse genstande påvirker Jorden, efterlader de et tæppe af iridium bagefter, der tjener som en markør. Når arkæologer graver sig ned gennem lagene af materiale, ser de tilbage i tiden og kan præcist datere, når objektet ramte.
Hvis denne teori er korrekt, detonerede en komet ca. 4 km (2,5 miles) i himlen over Nordamerika og regnede fragmenter ned over hele regionen. De ekstreme temperaturer ville have antændt ildebrande over hele kontinentet og ødelagt den vegetation, som de store pattedyr havde brug for for at overleve. Deres død ville derefter føre til en kaskade af dødsfald af de store rovdyr og resten af den fødekæde, der stolede på dem.
Kometen kan måske også have destabiliseret en stor del af Laurentide-isen, hvilket har fået en stor mængde frisk vand til at strømme i havet. Klimaforskere mener, at denne form for begivenhed kan forstyrre den normale cirkulation af havets strøm og føre til en global afkøling. Økosystemer over hele planeten ville have lidt.
Gamle kulturer, såsom Clovis-befolkningen i Nordamerika, var afhængige af pattedyr og andre store pattedyr til mad. De ville have været påvirket af påvirkningen, og dette kunne have fået deres kultur til at dø ud.
Original kilde: NSF News Release
