Ofte har skrivning om astronomi en tendens til at spejle jobbet for dem, der skriver til Guinness Book of World Records - lige når du synes, at en rekord praktisk talt er uovertruffen, ser det ud til, at en anden viser den tidligere pladsejer. Dette er helt sikkert tilfældet med det stjerne tungvægt (er, "tungmasse") R 136a1, som er vist ved data taget ved hjælp af Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope og Hubble Space Telescope for at vippe stjerneskalaen til 265 gange massen af vores sol. Hvad der er endnu mere imponerende er, at R 136a1 har mistet masse i løbet af sin levetid og sandsynligvis var omkring 320 solmasser ved fødslen. Det fortjener et "Yikes!"
R 136a1 ligger i en klynge af unge, massive stjerner med varme overfladetemperaturer, der er placeret inde i Tarantula-tågen. Tarantula-tågen er indlejret inde i den store magellanske sky, en af Mælkevejens nærmeste galaktiske naboer, 165.000 lysår væk. Klyngen kaldes RMC 136a (eller mere almindeligt benævnt R136), og ud over keglen, der er R 136a1, er der tre andre stjerner med masser ved fødslen i 150 solmasseområdet.
Ekstremt massive stjerner som R 136a1 blev tidligere antaget at være ude af stand til at danne, hvilket udgør en udfordring for stjernefysikerne med hensyn til, hvordan denne behemoth blev til. Det er muligt, at den dannede sig af sig selv i den relativt tætte gas og støv i R136-klyngen, eller at flere mindre stjerner fusionerede for at skabe den større stjerne på et tidspunkt tidligt i sin levetid.
Hvis det ikke var nok at bryde masserekorden, er R136a1 også den mest lysende stjerne nogensinde opdaget, med et output af energi, der er over 10 millioner gange solens. Hvis du vil lære mere om, hvordan astronomer bestemmer stjernenes masse og lysstyrke, er her en fremragende og grundig introduktion til emnet.
For at validere de modeller, der blev brugt til at bestemme stjernenes masse og lysstyrke i R136, anvendte teamet af astronomer ledet af Paul Crowther, professor i astrofysik ved University of Sheffield, VLT til at undersøge NGC 3603, et tættere stjerneskolecenter. NGC 3603 er kun 22.000 lysår væk, og to af stjernerne i denne klynge er i et binært system, som gjorde det muligt for teamet at måle deres masser.
Vi er heldige at have observeret denne ekstremt massive stjerne, da reglen for de mest massive stjerner er: "Live hurtigt, dø ung." Jo mere massiv en stjerne er, jo hurtigere slider den gennem det brændstof, der driver dens øgede lysstyrke. Vores sol, der har en medium masse i forhold til de to ekstremer, vil vare i ca. 10 milliarder år. Mindre, røde dværgstjerner kan vare billioner af år, mens store stjerner i skala fra R 136a1 kun glimter i al deres glans i millioner af år.
Hvad vil der ske med R 136a1 i slutningen af sit liv? Stjerner med en masse på over 150 solskinner eksploderer i sidste ende i et let show med svimlende proportioner genereret af det, der kaldes et par-ustabil supernova. For mere om dette fænomen, se denne artikel fra Space Magazine fra sidste år.
Kilde: ESOs pressemeddelelse
Et nik og et snarky wink til Genevieve Valentine
