Tilbage i 1988 forudsagde astronom Jack Hills, at der kunne eksistere en type ”skræmmende” stjerne, der ikke er bundet til nogen særlig galakse. Disse stjerner, begrundede han, blev med jævne mellemrum kastet ud af deres værtsgalakse ved hjælp af en slags mekanisme for at begynde at rejse gennem det interstellare rum.
Siden den tid har astronomer gjort adskillige opdagelser, der indikerer, at disse slyngelige, omreisende stjerner faktisk findes, og langt fra at være et lejlighedsvis fænomen, er de faktisk ganske almindelige. Derudover viste det sig, at nogle af disse stjerner rejste i ekstremt høje hastigheder, hvilket førte til betegnelsen af hypervelocity-stjerner (HVS).
Og nu, i en række artikler, der er offentliggjort i arXiv Astrophysics, har to Harvard-forskere argumenteret for, at nogle af disse stjerner muligvis rejser tæt på lysets hastighed. Kendt som semi-relativistisk hypervelocity-stjerner (SHS) er disse hurtige bevægelser tilsyneladende forårsaget af galaktiske fusioner, hvor gravitationseffekten er så stærk, at den slipper stjerner ud af en galakse helt. Disse stjerner, siger forskerne, kan have potentialet til at sprede liv i hele universet.
Denne konstatering kommer på hælene fra to andre større meddelelser. Den første fandt sted i begyndelsen af november, da et papir, der blev offentliggjort i Astrophysical Journal, rapporterede, at så mange som 200 milliarder rogue stjerner er blevet påvist i en klynge af galakser, der ligger ca. 4 milliarder lysår væk. Disse iagttagelser blev foretaget af Hubble Space Telescope's Frontier Fields-program, der gjorde ultra-dybe multivølgelængde-observationer af Abell 2744 galakse klyngen.
Dette blev efterfulgt af en undersøgelse offentliggjort i Science, hvor et internationalt team af astronomer hævdede, at op til halvdelen af stjernerne i hele universet lever uden for galakser.
Imidlertid er de nylige observationer foretaget af Abraham Loeb og James Guillochon fra Harvard University uden tvivl den mest betydningsfulde endnu med hensyn til disse slyngelige himmellegemer. Ifølge deres forskningsartikler kan disse stjerner muligvis også spille en rolle i at sprede livet ud over deres værtsgalakser.
I deres første artikel sporer forskerne disse stjerner til galaksefusioner, hvilket formodentlig fører til dannelse af massive sorte hulbinarier i deres centre. I henhold til deres beregninger vil disse supermassive sorte huller (SMBH) lejlighedsvis slynge stjerner til semi-relativistiske hastigheder.
”Vi forudsiger eksistensen af en ny population af stjerner, der kaster gennem universet med næsten lysets hastighed,” fortalte Loeb via e-mail til Space Magazine. ”Stjernerne skubbes ud af sprængbilleder lavet af par massive sorte huller, der dannes under galaksers fusioner.”
Disse fund har yderligere forstærket, at massive kompakte kroppe, bredt kendt som en supermassiv sorte huller (SMBH), findes i centrum af galakser. Her findes de hurtigst kendte stjerner, der kredser om SMBH og accelererer op til hastigheder på 10.000 km pr. Sekund (3 procent lysets hastighed).
Ifølge Leob og Guillochon accelereres de, der skubbes ud som følge af galaktiske fusioner, hvor som helst fra en tiendedel til en tredjedel lysets hastighed (ca. 30.000 - 100.000 km i sekundet).
Iagttagelse af disse semi-relativistiske stjerner kunne fortælle os meget om det fjerne kosmos, ifølge Harvard-forskerne. Sammenlignet med konventionel forskning, der er afhængig af subatomære partikler som fotoner, neutrinoer og kosmiske stråler fra fjerne galakser, giver studier af udkastede stjerner adskillige fordele.
”Traditionelt brugte kosmologer lys til at studere universet, men genstande, der bevæger sig mindre end lysets hastighed, giver nye muligheder,” sagde Loeb. ”F.eks. Tillader stjerner, der bevæger sig i forskellige hastigheder, os at undersøge en fjernkilde-galakse på forskellige tilbagetagelsestider (da de må være blevet kastet ud på forskellige tidspunkter for at nå os i dag), forskellig fra fotoner, der giver os bare en snapshot af galaksen. ”
I deres anden artikel beregner forskerne, at der stort set er en billion af disse stjerner derude, der skal studeres. Og i betragtning af at disse stjerner blev opdaget takket være Spitzer-rumteleskopet, er det sandsynligt, at kommende generationer vil kunne studere dem ved hjælp af mere avanceret udstyr.
Infrarøde undersøgelser med hel himmel kunne lokalisere tusinder af disse stjerner, der kører hurtigt gennem kosmos. Og spektrografisk analyse kunne fortælle os meget om de galakser, de kom fra.
Men hvordan kunne disse hurtigt bevægende stjerner være i stand til at sprede liv gennem kosmos?
”Tæt bundne planeter kan slutte sig til stjernerne for turen,” sagde Loeb. ”De hurtigste stjerner krydser milliarder af lysår gennem universet og tilbyder en spændende kosmisk rejse for udenjordiske civilisationer. Tidligere overvejede astronomer muligheden for at overføre liv mellem planeter i solsystemet og måske gennem vores Mælkevejen. Men denne nyligt forudsagte befolkning af stjerner kan transportere livet mellem galakser over hele universet. ”
Muligheden for, at rejse stjerner og planeter kunne have været ansvarlige for spredning af liv i hele universet, vil sandsynligvis have konsekvenser som en potentiel tilføjelse til teorien om Panspermia, der siger, at livet eksisterer i hele universet og er spredt af meteoritter, kometer, asteroider.
Men Loeb fortalte Space Magazine, at et rejsende planetarisk system kunne have potentiel brug for vores arter en dag.
”Vores efterkommere overvejer muligvis at gå ombord på et beslægtet planetarisk system, når Mælkevejen vil fusionere med sin søstergalakse, Andromeda, om nogle få milliarder år,” sagde han.
