En fjern galakse (gul), der huser en kvasar. Billedkredit: NASA Klik for større billede
De fleste af de største sorte huller i universet har spist kosmiske måltider bag lukkede døre? indtil nu.
Med sine skarpe infrarøde øjne kiggede NASAs Spitzer-rumteleskop gennem vægge i galaktisk støv for at afsløre, hvad der kan være den længe efterspurgte befolkning af sultne sorte huller kendt som kvasarer.
”Fra tidligere undersøgelser med røntgenstråler forventede vi, at der var en masse skjulte kvasarer, men vi kunne ikke finde dem,” sagde Alejo Martinez-Sansigre fra University of Oxford, England. Han er hovedforfatter af en artikel om forskningen i denne uges Natur. ”Vi måtte vente på, at Spitzer skulle finde en hel befolkning af disse støv-skjulte genstande.”
Kvasarer er supermassive sorte huller, der er cirkuleret af en kæmpe ring af gas og støv. De lever i hjertet af fjerne galakser og kan forbruge op til den ækvivalente masse på tusind stjerner på et enkelt år. Når deres sorte huller suger ind materiale fra deres støvede ringe, lyser materialet strålende, hvilket gør kvasarer til de lyseste objekter i universet. Dette skarpe lys kommer i mange former, herunder røntgenstråler, synligt og infrarødt lys.
Astronomer har i årevis forvirret spørgsmålet om, hvor mange af disse kosmiske adfærd der er derude. En standardmetode til beregning af antallet er at måle den kosmiske røntgenbaggrund. Kvasarer overgår alt andet i universet i røntgenstråler. Ved at tælle baggrundssummer fra røntgenstråler er det muligt at forudsige det omtrentlige samlede antal kvasarer.
Men dette estimat har ikke svaret til tidligere observationer af røntgen og synligt lys af faktiske kvasarer, der antyder langt færre end forventet. Astronomer troede, at dette kunne skyldes, at de fleste kvasarer er blokeret fra vores synspunkt af gas og støv. De foreslog, at nogle kvasarer er placeret på en sådan måde, at deres støvede ringe skjuler deres lys, mens andre er begravet i støvtørrede galakser.
Spitzer ser ud til at have fundet begge typer manglende kvasarer ved at se i infrarødt lys. I modsætning til røntgenstråler og synligt lys, kan infrarødt lys bevæge sig gennem gas og støv.
Forskere fandt 21 eksempler på disse kvasarer i et lille stykke himmel. Alle objekter blev bekræftet som kvasarer af National Radio Astronomy Observatory's Very Large Array-radioteleskop i New Mexico og af Particle Physics and Astronomy Research Council's William Herschel Telescope i Spanien.
"Hvis du ekstrapolerer vores 21 kvasarer ud til resten af himlen, får du en hel masse kvasarer," sagde Dr. Mark Lacy fra Spitzer Science Center, Californiens teknologiske institut, Pasadena, Californien, en medforfatter af Naturpapiret. "Dette betyder, at som mest mistænkt, er den mest supermassive vækst i sort hul skjult af støv."
Opdagelsen vil give astronomer mulighed for at sammensætte et mere komplet billede af, hvordan og hvor kvasarer dannes i vores univers. Af de 21 kvasarer, der er afsløret af Spitzer, antages 10 at være inde i ret modne, gigantiske, elliptiske galakser. Resten antages at være indkapslet i tykke, støvede galakser, der stadig danner stjerner.
Et team af forskere med base på University of Arizona, Tucson, fandt lignende kvasarer ved hjælp af Spitzer. Deres forskning er beskrevet på http://uanews.org/science.
Andre forfattere af Nature-papiret inkluderer Dr. Steve Rawlings og Matt Jarvis, University of Oxford; Drs. Dario Fadda og Francine Marleau, Spitzer Science Center; Dr. Chris Simpson, University of Durham, England; og Dr. Chris Willott, National Research Council Canada, Victoria.
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, en afdeling af Caltech, administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs videnskabsmission-direktorat, Washington. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center i Caltech. Spitzers multiband-billeddannelsesfotometer, der observerede kvasarer, blev bygget af Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; University of Arizona; og Boeing Nordamerika, Canoga Park, Californien Spitzers infrarøde array-kamera, som også observerede kvasarer, blev bygget af NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Et Spitzer-falskfarvet billede af en af de nyfundne kvasarer er tilgængeligt på http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
For information om NASA og agentursprogrammer, besøg http://www.nasa.gov/home/.
Original kilde: NASA News Release
