Radarbevis viser, at gejsere på Enceladus sprøjter vand ud, der bliver til sne. Sneen falder ikke kun tilbage på Enceladus 'overflade, men tager også vej til sine nærliggende måner, Mimas og Tethys, hvilket gør dem mere reflekterende. Forskere kalder dette for en 'sne-kanon.'
Cassini-rumfartøjet bar en kraftig radar designet til at trænge ind i den tykke, uigennemsigtige atmosfære af Titan, Saturns største måne. Men det blev også peget på andre måner, herunder Mimas, Enceladus og Tethys, i et forsøg på at måle deres albedo og karakterisere deres overflader.
Nye resultater fra et team af forskere, der arbejder med Cassini-radardata, siger, at nogle af dataene tidligere blev fortolket forkert, og at nogle af Saturns måner er meget lysere end troet. Disse resultater, og en model udviklet til at forklare dem, viser, at Enceladus er kilden til sne, der falder på to af Saturns andre måner, hvilket øger deres refleksionsevne.
Disse radarmålinger var beregnet til at måle albedoen i mange af Saturns måner. Enceladus havde den højeste albedo, og uklar Titan havde den laveste. To af de andre måner, Mimas og Tethys, havde også høje albedoer. Med hensyn til kredsløb er Mimas og Tethys flanke Enceladus. Så de tre lyseste måner var alle i nærheden af hinanden.
Resultaterne er i en plakat, der præsenteres på EPSC-DPS fælles møde i Genève i Genève af Dr. Alice Le Gall. Den høje albedo af de tre måner Enceladus, Mimas og Tethys peger på frisk og rent vandis i månens undergrund, og også på tilstedeværelsen af "spredningskonstruktioner", som "er særligt effektive til at returnere bølger i tilbagespredningsretningen" ifølge plakaten.
Dr. Le Gall fra LATMOS-UVSQ, Paris, forklarede: ”De superlysende radarsignaler, som vi observerer, kræver et snødæksel, der er mindst et par tituscentimeter tyk. Sammensætningen alene kan imidlertid ikke forklare de ekstremt lyse niveauer, der er registreret. Radarbølger kan trænge gennem gennemsigtig is ned til få meter og har derfor flere muligheder for at afvise nedgravede strukturer. Underoverfladerne af Saturns indre måner skal indeholde yderst effektive retro-reflektorer, der fortrinsvis tilbagespreder radarbølger mod deres kilde. ”
Men forskere ved stadig ikke, hvad disse strukturer er. Enceladus har en række overfladefunktioner og underoverfladefunktioner relateret til påvirkninger og termisk spænding på dens iskolde overflade. Der er højdepunkter, isblokke og områder med tæt revner. Foreløbig er der ingen bevis for, at disse funktioner kan forårsage spredning af ryggen.
Iskede landformer kan danne andre mere eksotiske strukturtyper, der kan være ansvarlige for reflektionsevnen. Penitentes er tynde, aflange blade af sne eller is, der er tæt placeret sammen og peger mod solen. Solcups er åbne depressioner på en snedækket overflade, der også er meget reflekterende. Men de har brug for en masse solenergi til at dannes, og det er ikke klart, om de får nok.
Dr. Le Gall og kolleger har udviklet modeller, der giver dem mulighed for at teste, om specifikke funktioner bidrager til den høje albedo, eller om flere tilfældige begivenheder forårsager det. Det er muligt, at de rigtige brud på de iskolde overflader af disse indre måner forårsager det.
”Indtil videre har vi ikke et endeligt svar,” sagde Dr. Le Gall. ”At forstå disse radarmålinger bedre giver os imidlertid et klarere billede af udviklingen af disse måner og deres interaktion med Saturns unikke ringemiljø. Dette arbejde kan også være nyttigt til fremtidige missioner for at lande på månerne. ”
Saturns ringe og måner udveksler konstant materiale. Dette sker ikke kun med Enceladus, E-ringen og Mimas og Tethys. Det sker også med Phoebe-ringen, der belægger forkanten af månen Iapetus med mørkt materiale, hvilket reducerer dens lysstyrke.
Ringe er en kilde til både visuel og videnskabelig fascination, idet ny forskning undertiden viser, at ringene er meget gamle, og nogle gange viser, at de er meget unge. Selvom Cassini-missionen besvarede en masse spørgsmål om Saturn-systemet, viser forskning som dette, at der stadig er mange mysterier, der endnu ikke er løst.
Mere:
- Pressemeddelelse: 'Sne-kanon' Enceladus lyser Saturns superreflektormåner
- Forskningsplakat: Saturns indre måner: hvorfor er de så radarlyse?
