Kepler-missionen er ved at afslutte. Det planetjagende rumfartøj, der transformerede vores forståelse af eksoplaneter og andre solsystemer er næsten tør for brændstof. Hvad der kun er lidt brændstof tilbage i reserven for at sikre, at den sidste af dens data kan sendes hjem.
Kepler-teamet har placeret rumfartøjet i dvaletilstand for tiden. De sikrer, at der er nok brændstof til, at det kan hente sine data via NASAs Deep Space Network. Den næste tildelte tid til at gøre det er den 10. oktober.
Det er vanskeligt at vide nøjagtigt, hvor meget brændstof der er tilbage ombord på rumfartøjet. Hvis der er noget brændstof tilbage efter downloadet i næste uge, starter det en ny observatorkampagne. Men der er meget usikkerhed.
På Jorden eller ethvert andet legeme med tilstrækkelig tyngdekraft er brændstofmåling enkel. Den sidder på bunden af tanken og måles let. I rummet tvinger en ekspanderende luftblære inde i tanken brændstof ud af tanken. Denne metode er effektiv til levering af brændstof, men ikke til måling.
Fra Kepler FAQ:
”Keplers brændstofsystem bruger en almindelig tilgang, hvor brændstoftanken inkluderer en indvendig luftblære, der er under tryk før lancering for at” skubbe ”brændstof ind i linjerne. Når brændstoffet forbruges, udvides blæren for at optage mere plads og holde brændstoffet under pres. Trykket overvåges og bruges som en indikator for, hvor meget brændstof der er tilbage, da udvidelsen af blæren resulterer i et forudsigeligt fald i trykket. Men når det resterende brændstof falder, og udvidelsen af blæren forhindres af tankens vægge, begynder denne forudsigelighed at nedbrydes. ” - Ofte stillede spørgsmål om Kepler-brændstofstatus.
Der er andre måder at bestemme brændstofmængde på, men de er ikke præcise. Kepler-teamet ser på dem alle og kommer med en enighed. Og denne konsensus fortæller dem, at de skal spare brændstof og være forsigtige.
Kepler-opdagelser
Planetjægeren blev lanceret i 2009 og har på nogen måde været en stor succes på trods af nogle vanskeligheder. Dens oprindelige mission opdagede 2327 bekræftede eksoplaneter i den himmelplaster, den var fokuseret på.
Det led et alvorligt tilbageslag i 2012, da to af rumfartøjets fire reaktionshjul mislykkedes. Reaktionshjulene tillader planetjægeren at sigte meget præcist, og at miste to af dem var et rigtig slag. Men ingeniører tilpassede og udvidede missionen, skønt missionens parametre måtte ændres.
Denne anden mission blev kaldt K2, eller "Andet lys." K2 fokuserede ikke kun på exoplaneter. Den søgte også efter og studerede supernovaeksplosioner, stjernedannelse og asteroider og kometer. Second Light opdagede yderligere 325 bekræftede exoplaneter. Men vi har endnu ikke modtaget alle Second Lights data.
Det var sidste kampagne var kampagne 19, der startede den 29. august. På 27 dage observerede rumfartøjet over 30.000 stjerner og galakser i stjernebilledet Aquarius. Der var snesevis af kendte og formodede exoplanetsystemer, herunder det velkendte TRAPPIST-1-system med dets syv jordstørrede planeter, så antallet af exoplaneter sandsynligvis vil stige.
Eksoplaneter før Kepler
Før Kepler-missionen var vores forståelse af eksoplaneter plettet. Jordbaserede teleskoper opdagede nogle få gennem årene. Den første bekræftede var i 1992, hvor en gruppe planeter blev opdaget omkring Pulsar PSR B1257 + 12. Da NASAs planetjagtmission var oppe og kørte, skyder antallet af bekræftede exoplaneter på plads.
Second Light- eller K2-missionen opdagede mere end blot exoplaneter. I 2015 observerede den tre supernovaeksplosioner. Det er også opdaget objekter i vores eget solsystem, der starter med Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Nogle flere missionsdata kommer muligvis den 10. oktober, og måske lidt mere efter det, afhængigt af brændstof. Så vi har ikke den endelige sammenhæng endnu. Men det ser ud til, at slutningen hurtigt nærmer sig.
Vi har ikke længe til at sørge over rumfartøjets død. Dens efterfølger TESS blev lanceret i april 2018 og vil bruge to år på at overvåge 200.000 stjerner til exoplaneter. TESS giver flere detaljer om eksoplanetstørrelser og atmosfærer. TESS vil også være bedre til at detektere planeter i jordstørrelse.
- NASA's pressemeddelelse: "Kepler sætte i søvntilstand som teleskopets pegende ydeevne nedbrydes"
- NASA Pressemeddelelse: "NASAs K2-mission: Kepler-rumteleskopets anden chance for at skinne"
- NASA TESS Oversigt
- Wikipedia: Opdagelser af eksoplaneter
- NASA Exoplanet Archive
- NASA Kepler-opdagelser
- Ofte stillede spørgsmål om NASA Kepler-brændstofstatus
