Virkninger med meget store asteroider er ikke almindelige. Billedkredit: ESA Klik for større billede
Asteroider rammer ikke jorden ofte, men når de gør det, kan resultaterne være katastrofale. En ny mission, kaldet Don Quijote, vil lanceres i 2011 og smadre en impactor-sonde ind i en asteroide for at se, hvad der sker. Et orbiter-rumfartøj forbliver i kredsløb omkring asteroiden og fortsætter med at undersøge påvirkningenes eftervirkninger. Der er nu tre europæiske teams, der arbejder på forundersøgelser til den potentielle mission.
Hvis en stor asteroide som den for nylig identificerede VD17 fra 2004 - ca. 500 m i diameter med en masse på næsten 1000 millioner ton - kolliderer med Jorden, kan det stave katastrofe for store dele af vores planet. Som en del af ESA's Near-Earth Object-afbøjningsopgave Don Quijote gennemfører tre hold af europæiske industrier nu undersøgelser af, hvordan man kan forhindre dette.
ESA har løst problemet med, hvordan man forhindrer, at store nærjordiske objekter (NEO'er) kolliderer med jorden i nogen tid. I 1996 opfordrede Europarådet agenturet til at gribe ind som led i en "langsigtet global strategi for afhjælpning mod mulige virkninger". Henstillinger fra andre internationale organisationer, herunder FN og Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling (OECD), fulgte snart.
Som svar på disse og andre opfordringer bestilte ESA en række trusselevaluerings- og missionsundersøgelser gennem sit General Studies Program (GSP). I juli 2004 blev den indledende fase afsluttet, da et ekspertpanel, der blev udpeget af ESA, anbefalede at give Don Quijote asteroide-afbøjningsmissionskoncept maksimal prioritet for implementering.
Nu er det tid for industrien til at fremlægge deres bedste designløsninger til missionen. Efter en licitation og den efterfølgende evalueringsproces har tre industriteam fået en kontrakt til at gennemføre mission-A-undersøgelserne. :
- et team med Alcatel Alenia Space som hovedentreprenør inkluderer underleverandører og konsulenter fra hele Europa og Canada; Alcatel Alenia Space udviklede Huygens Titan-sonden og arbejder i øjeblikket på ExoMars-missionen
- et konsortium ledet af EADS Astrium, der inkluderer Deimos Space fra Spanien og konsulenter fra flere europæiske lande, bringer deres erfaring med at arbejde på design af mange succesrige ESA-interplanetære missioner som Rosetta, Mars og Venus Express
- et team ledet af QinetiQ (UK), der inkluderer virksomheder og partnere i Sverige og Belgien, trækker på deres ekspertise inden for mini- og mikrosatellitter inklusive ESAs SMART-1 og Proba-projekter
Denne måned begyndte de tre hold at arbejde, og en kritisk milepæl finder sted i oktober, hvor undersøgelserne vil blive gennemgået af ESA med støtte fra et internationalt ekspertpanel. Resultaterne af denne fase vil foreligge næste år.
Risikoen er dog stadig lille og kan falde endnu mere, når der foretages nye observationer. Stadigvis, hvis dette eller et andet objekt i lignende størrelse, såsom 99942 Apophis, en asteroide, der vil komme tæt på Jorden i 2029 til at være synlig for det blotte øje, kolliderede med vores planet, kunne den frigjorte energi svare til en betydelig brøkdel af verdens nukleare arsenal, hvilket resulterer i ødelæggelse på tværs af landegrænser.
Heldigvis er påvirkninger med meget store asteroider ikke almindelige, selvom påvirkninger med mindre asteroider er mindre usandsynlige og fjernt i tiden. I 1908 ødelagde en asteroide, der eksploderede over Sibirien, et upopuleret skovareal på mere end 2000 km2; var den ankommet få timer senere, kunne Saint Petersburg eller London have været ramt i stedet.
Asteroider er en del af vores planetes historie. Som enhver, der besøger Barringer Meteor Crater i Arizona, USA eller sigter et lille teleskop mod Månen kan fortælle, er der masser af beviser for, at Jorden og dens kosmiske kvarter passerede gennem en periode med tung asteroidebombardement. På jorden alene er rester af mere end 160 påvirkninger blevet identificeret, nogle så berygtede som Chicxulub-krateret, der ligger i Mexicos Yucatan-halvø, menes at være et spor af asteroiden, der forårsagede udryddelsen af dinosaurierne for 65 millioner år siden.
Kollisioner har formet vores solsystemes historie. Fordi asteroider og kometer er rester af den turbulente periode, hvor planeterne blev dannet, ligner de faktisk 'tidskapsler' og har en uberørt optegnelse over de tidlige dage. Ved at studere disse objekter er det muligt at lære mere om udviklingen af vores solsystem såvel som 'tip' om livets oprindelse på Jorden.
Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko er en af disse primitive byggesten og vil blive besøgt af ESAs Rosetta-rumfartøj i 2014, som en del af en meget ambitiøs mission - den første nogensinde til at lande på en komet. Rosetta vil også besøge to hovedbæltesteroider (Steins og Lutetia) på vej til kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Missionen vil hjælpe os med at forstå, hvis livet på Jorden begyndte ved hjælp af materialer som vand og organismer bragt til vores planet ved 'komet podning'.
ESAs videnskabsprogram ser allerede på fremtidige udfordringer, og dens Cosmic Vision 2015-2025-plan har identificeret et asteroidoverfladeprøveudkast som en af de vigtigste udviklinger, der er nødvendige for at øge vores forståelse af historien og sammensætningen af vores solsystem.
Asteroider og kometer er fascinerende genstande, der kan give eller tage liv i planetarisk skala. Eksperter over hele verden lægger al deres energi og entusiasme i at dechiffrere mysterierne, de bærer inden for dem.
Med en tidlig lancering, der foreløbigt er planlagt til 2011, vil Don Quijote fungere som en 'teknologisk spejder' ikke kun for at mindske chancen for, at Jorden bliver ramt af en stor NEO, men også til de ambitiøse rejser for at udforske vores solsystem, som ESA fortsætter med gå i gang. De undersøgelser, der nu gennemføres af europæisk industri, bringer Don Quijote-testmissionen et skridt nærmere.
Originalkilde: ESA Portal
