Hvordan er dette for et deprimerende blik på Jordens potentielle fremtid: astronomer har været vidne til det første bevis på, at en planet er ødelagt af sin aldrende stjerne, når den udvides til en rød gigant.
”En lignende skæbne kan vente på de indre planeter i vores solsystem, når Solen bliver en rød gigant og ekspanderer helt ud til Jordens bane omkring fem milliarder år fra nu,” sagde Alex Wolszczan fra Penn State, University, som ledet et hold, der fandt bevis for, at en manglende planet var blevet fortæret af sin forælderstjerne. Wolszczan er også opdageren af den første planet, der nogensinde er fundet uden for vores solsystem.
Den planetspisende synder, en rødgigantisk stjerne ved navn BD + 48 740 er ældre end Solen og har nu en radius, der er cirka elleve gange større end vores Sol.
Beviserne, som astronomerne fandt, var en massiv planet i en overraskende stærkt elliptisk bane omkring stjernen - hvilket indikerer en manglende planet - plus stjernens skøre kemiske sammensætning.
”Vores detaljerede spektroskopiske analyse afslører, at denne rød-gigantiske stjerne, BD + 48 740, indeholder en unormalt høj mængde lithium, et sjældent element, der blev skabt primært under Big Bang for 14 milliarder år siden,” sagde teammedlem Monika Adamow fra Nicolaus Copernicus Universitet i Torun, Polen. ”Litium ødelægges let i stjerner, hvorfor dens unormalt høje forekomst i denne ældre stjerne er så usædvanlig.
”Teoretikere har kun identificeret nogle få, meget specifikke omstændigheder, bortset fra Big Bang, under hvilke lithium kan oprettes i stjerner,” tilføjede Wolszczan. "I tilfælde af BD + 48 740 er det sandsynligt, at litiumproduktionen blev udløst af en masse på størrelse med en planet, der spiralede ind i stjernen og opvarmede den, mens stjernen fordøjede den."
Det andet bevis, som astronomerne opdager, er den stærkt elliptiske bane for stjernens nyligt opdagede massive planet, som er mindst 1,6 gange så massiv som Jupiter.
”Vi opdagede, at denne planet kredser rundt stjernen i en bane, der kun er lidt bredere end Mars på det smaleste punkt, men er meget mere udvidet på det fjerneste punkt,” sagde Andrzej Niedzielski, også fra Nicolaus Copernicus University. ”Sådanne kredsløb er usædvanlige i planetariske systemer omkring udviklede stjerner, og faktisk er BD + 48 740 planetens bane den mest elliptiske, der er fundet indtil videre.”
Hobby-Eberly-teleskopet
Fordi gravitationsinteraktioner mellem planeter er ansvarlige for sådanne ejendommelige baner, har astronomerne mistanke om, at dykningen af den manglende planet mod stjernen kunne have givet den overlevende massive planet et udbrud af energi og kastet den ind i en excentrisk bane som en boomerang.
"Det er en næsten usandsynlig bedrift at få en planet ved at blive fortæret af en stjerne på grund af processens komparative hurtighed, men forekomsten af en sådan kollision kan udledes af den måde, det påvirker stjernernes kemi," sagde Eva Villaver fra Universidad Autonoma de Madrid i Spanien Villaver. "Den stærkt langstrakte bane fra den massive planet, vi opdagede omkring denne lithiumforurenede rødgigantstjerne, er nøjagtigt den slags bevis, der peger på stjernens nylige ødelæggelse af den nu manglende planet."
Holdet brugte Hobby-Eberly-teleskopet - søgning efter planeter - da de opdagede bevis for, at den manglende planet blev ødelagt.
Papiret, der beskriver denne opdagelse, er udgivet i en tidlig onlineudgave af Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), eller en anden version er tilgængelig på arXiv.
Lead billedtekst: Kunstnerens indtryk af en rød gigantestjerne. Billedkredit: ESO
