I 2011 blev Stratolaunch Systems grundlagt med et simpelt mål: at reducere omkostningerne ved raketopsætning ved at skabe verdens største luft-lancering-til-bane-system. I lighed med Virgin Galactic's SpaceShipTwo involverer dette koncept et stort luftfartsselskab - Scaled Composites Model 351 (også kendt som “Roc”) - der indsætter raketter fra store højder, så de kan levere små nyttelast til Low-Earth Orbit (LEO).
For nylig nåede flyene en vigtig milepæl, da det gennemførte sin anden taxa-test i Mojave Air and Space Port. Testen bestod af, at flyet rullede ned ad landingsbanen med en hastighed på 74 km / t (46 mph) som forberedelse til sin jomfruflyvning. Begivenheden blev fanget på video og sendt til twitter af Stratolaunch Systems (og Microsoft) medstifter Paul Allen, som var klar til at hente begivenheden.
Roc er i det væsentlige to 747 skrog parret sammen, hvilket gør det til det største fly i verden - der spænder over 117 meter fra den ene vingespids til den anden og vejer 226.796 kg (500.000 lbs). Den drives af seks Pratt & Whitney turbofanmotorer, hvilket giver den en maksimal løftekapacitet på op til 249.476 kg (550.000 pund). Dette ville gøre det muligt for luft-raketter, der kan indsætte satellitter til Low-Earth Orbit (LEO).
Optog ny video af @Stratolaunch-flyet, da det nåede en top taxahastighed på 40 knob (46 mph) med alle flyveoverflader på plads søndag. Holdet bekræftede kontrolsvarene og bygger på de første taxatest, der blev udført i december. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. februar 2018
Som med andre alternativer til raketudskydninger, er konceptet med et luft-lancerings-til-bane-system en ærefuld tid. I løbet af de tidlige dage af rumløbet, stod NASA på tunge fly for at bringe eksperimentelle fly til store højder (som Bell X-1), hvor de derefter ville blive indsat. Siden den tid har NASA samarbejdet med virksomheder som Orbital ATK og Virgin Group om at udvikle et sådant system til at starte raketter.
Processen er dog stadig noget begrænset, når det gælder, hvilke slags nyttelast der kan anvendes. For eksempel er Orbital ATKs tretrins-Pegasus-raket kun i stand til at indsætte små satellitter, der vejer op til 454 kg (1.000 pund) til Low-Earth Orbit (LEO). StratoLaunch, der ønsker at imødekomme tungere nyttelast, som kan indeholde rumfly, har skabt det tyngste kommercielle luftfartøj i historien.
Tilbage den 31. maj 2017 blev flyet præsenteret for verden for første gang, da det blev rullet ud af virksomhedens hangarfacilitet i Mojave Air and Space Port i Californien. Denne præsentation markerede også begyndelsen på adskillige test, der inkluderer brændstoftest, motorkørsler og en række taxaforsøg. Motortestingen fandt sted i september 19. september 2017 og involverede flyet, der startede dets seks Pratt & Whitney turbofanmotorer.
Testningen fulgte en opbygget tilgang, der bestod af tre faser. Først var der "tørmotor" -fasen, hvor en hjælpestation ladede motorerne. Dette blev efterfulgt af "vådmotor" -fasen, hvor brændstof blev introduceret til motorerne. I den sidste fase startede motorerne en ad gangen og fik lov til at gå på tomgang.
Denne test blev fulgt i 18. december 2017 med flyet, der udførte sin første taxahastighed med lav hastighed, hvor det kørte ned ad landingsbanen under egen kraft. Det primære formål med dette var at teste flyets evne til at styre og stoppe, og så flyene nå en maksimal afgiftshastighed på 45 km / t (28 mph). Denne seneste test næsten fordoblet skattehastigheden og bragte flyet et skridt nærmere flyvningen.
Flyets jomfruflyvning er i øjeblikket planlagt til at finde sted i 2019. Hvis det lykkes, kunne Roc udføres regelmæssige satellitkørsler inden for få år, hvilket hjælper med at fremskynde kommercialiseringen af LEO. Ud over virksomheder som SpaceX, Blue Origin og Virgin Group vil StratoLaunch være endnu et firma, der gør pladsen mere tilgængelig.
