Et monster lurer under det nordøstlige Iowa. Dette monster er i form af et kæmpe nedgravet bassin, resultatet af en meteoritpåvirkning i Mellemamerika for over 470 millioner år siden.
En nylig luftundersøgelse foretaget af staten Minnesota Geological Survey og USA's Geological Survey (USGS) bekræfter eksistensen af en påvirkningsstruktur, der længe er mistænkt i nærheden af den østlige kant af byen Decorah, Iowa. Målet med den 60-dages undersøgelse var et rutinemæssigt kig på mulige mineraler og vandressourcer i regionen, men bekræftelsen af krateret var et ekstra plus.
”Disse fund fremhæver det anvendelsesområde, som disse geofysiske metoder kan tackle,” siger USGS-geofysiker Paul Bedrosian. Undersøgelserne blev udført ved hjælp af en kombination af luftbåren tyngdekraftsgradiometri for at måle den relative bergtæthed og et luftbåret elektromagnetisk system, der er i stand til at måle, hvordan klipper leder elektriske strømme.
Bassinet er blevet undersøgt for mulig meteoritisk oprindelse siden dens første opdagelse af unikke klippestrukturer i brøndboringer hentet i regionen af amatørgeologen Jean Young for cirka et årti. Påvirkningen stammer fra den mellemordovikanske periode for næsten en halv milliard år siden, som inkluderer en påvirkningskæde over det centrale Nordamerika fra Ames-krateret i Oklahoma til Slate Islands-krateret i det nordlige Lake Superior.
Formodentlig brød en stor asteroide af typen London op med en skrå vinkel over det forhistoriske terræn. Ved en diameter på 5,5 kilometer ville den 200 meter store asteroide have ramt dannelse af kraterne Decorah med en styrke på 1.000 megaton TNT. Derimod den 15. februarth Begivenheden i Chelyabinsk i 2013 eksploderede over Rusland med styrken på 440 kiloton, ca. 0,04% af den styrke, der skabte Decorah-krateret. Tunguska-begivenheden i 1908 og virkningen, der dannede det berømte Barringer meteorkrater nær Flagstaff Arizona, genererede henholdsvis 15 og 10 megaton-eksplosioner.
Som mange kratere på Jorden er det meste af overfladebeviset for Decorah-krateret udslettet af erosion og deponering. Geologer identificerede yderligere eksistensen af chokeret kvarts, der er bevaret under en afsætning af skifer over påvirkningens cirkulære struktur. Lag af Winneshiek Shale er over 15 meter under den øvre Iowa-flodbund. Chokeret kvarts er en klassisk "rygerpistol" til en historisk meteoritpåvirkningsstruktur.
Selvfølgelig går de fleste gamle påvirkningsstrukturer på Jorden ubemærket hen lige under vores fødder. Fremkomsten af luftfotografering lige før 2. verdenskrig førte til opdagelsen af flere nye kratere såsom cirkulære Clearwater Lakes i fjerntliggende områder af Quebec. Der er endda fundet virkningskrater i den australske Outback af dedikerede dræber ved hjælp af Google Earth, og uden tvivl venter flere på at blive fundet. Man behøver kun at se på posten, der er bevaret på Månens mishandlede ansigt for at indse, at det er et kosmisk skyderi derude.
Iowa kan også prale af et andet skjult slagkrater, den enorme 15 kilometer lange Manson-krater i diameter i Humboldt County. Denne påvirkning forekom ”kun” for 74 millioner år siden og ville have plantet træer i en radius på 180 kilometer. En lignende begivenhed resulterede i Chesapeake Bay krateret for 35 millioner år siden under den sene Eocene Epoch, og en massiv nordamerikansk påvirkning er blevet drøftet som årsagen til en udryddelse under den yngre Dryas for 13.000 år siden.
Et computergenereret kort over meteoritpåvirkninger verden over foretog også sin runde på internettet for nylig. Det interaktive kort viser et meget nyere billede af alle registrerede påvirkninger i de sidste 4.300 år. Mens det er interessant at udforske, viser kortet også artefakterne af nogle statistiske partier, der er almindelige med meteorjagt. For det første falder meteoritpåvirkningen omtrent sammen med hvor den menneskelige befolkningstæthed er højest, da det er det, vi har registreringer af. Meteoritter kan og falde i oceanerne eller i Arktis, der er bare ikke det samme niveau af dokumentation af dem. To, meteoritter og meteoritkratere er mere sandsynligt at blive opdaget i områder med lav erosion (dvs. ørkener). For eksempel vil du bemærke høje koncentrationer af påvirkninger på kortet i den australske Outback, det amerikanske sydvest og det tomme kvarter i Saudi-Arabien, men kun få data om et hurtigt skiftende (og fjerntliggende) miljø som Amazon River Basin. Men på plussiden er kortet et godt undervisningsredskab ... og hej, hvem ser ikke på det og spekulerer på, om der er et påvirkningskrater i nærheden af deres hjemby?
Opdagelser som Decorah-krateret minder os om, at sådanne kataklysmiske begivenheder, selv om de er sjældne, faktisk sker. De viser os også et fint eksempel på uhyggelige opdagelser inden for rutinevidenskab.
”Disse data ... vil danne grundlaget for modellering af indsatsen for at begrænse meteoritens påvirkningsgeometri og energi,” siger USGS geofysiker Andy Kass.
Det er måske ikke, hvad det ser ud til at være, både under de rolige kornmarker i Iowa og vores eget kosmiske kvarter. Er der en gammel påvirkning, der venter på at blive afsløret i din baghave?
