De tidligste beviser for liv på Jorden opstår blandt de ældste klipper, der stadig er konserveret på planeten.
Jorden er omkring 4,5 milliarder år gammel, men de ældste klipper, der stadig eksisterer, dateres tilbage til kun 4 milliarder år siden. Ikke længe efter, at denne rockrekord er begyndt, dukker den fristende bevis på livet op: Et sæt filamentlignende fossiler fra Australien, rapporteret i tidsskriftet Astrobiology i 2013, kan være resterne af en mikrobiel måtten, der muligvis har udtaget energi fra sollys omkring 3,5 milliarder år siden. En anden udfordrer til verdens ældste liv er et sæt klipper i Grønland, der kan indeholde fossiler fra 3,7 milliarder år gamle kolonier af cyanobakterier, som danner lagdelte strukturer kaldet stromatolitter.
Nogle forskere har påstået at se beviser for liv i 3,8 milliarder år gamle klipper fra Akilia Island, Grønland. Forskerne rapporterede først i 1996 i tidsskriftet Nature, at isotoper (former af et element med forskellige antal neutroner) i disse klipper muligvis kunne indikere antik metabolisk aktivitet af en eller anden mysteriummikrob. Disse fund er blevet drøftet varmt siden da - som faktisk alle påstande om det tidlige liv.
Senest rapporterede forskere i tidsskriftet Nature, at de havde opdaget mikrofossiler i Canada, der muligvis er mellem 3,77 milliarder og 4,29 milliarder år gamle, en påstand, der ville skubbe livets oprindelse til meget kort efter, at Jorden først dannede oceaner. De filamentlignende fossiler indeholdt kemiske signaler, der kunne indlede liv, men det er svært at bevise, at de gør det, fortalte forskere, der ikke var involveret i undersøgelsen, Live Science. Det er også svært at bevise, at fossiler, der findes i gamle klipper, nødvendigvis selv er gamle; væsker har trængt igennem revner i klippen og måske har tilladt nyere mikrober ind i ældre sten. Forskerne brugte samarium-neodym-dateringer for at nå frem til den maksimale alder på 4,29 milliarder for fossilerne. Denne metode, der bruger forfaldet fra et sjældent jordelement til et andet, kan måle alderen på den magma, der dannede klipperne snarere end klipperne i sig selv, et spørgsmål, der også har hævet påstander om jordens ældste klipper.
Stadig, det faktum, at antydende bevis på liv opstår lige som rockeposten begynder, rejser et spørgsmål, sagde University of California, Los Angeles, geokemiker Elizabeth Bell i en SETI-tale i februar 2016: Er timingen tilfældigt, eller var der tidligere former af livet, hvis rester forsvandt med klodens eldste klipper?
Den periode, der skete før rockrekorden begynder, er kendt som Hadean. Det var en ekstrem tid, hvor asteroider og meteoritter pummelede planeten. Bell og hendes kolleger sagde, at de måske har bevis for, at der opstod liv i denne meget ubehagelige tid. I 2015 rapporterede forskerteamet at opdage grafit, en form for kulstof, i 4,1 milliarder år gamle zirkonkrystaller. Forholdet mellem isotoper i grafitten antydede en biologisk oprindelse, skrev Bell og hendes kolleger i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Der er en vis skepsis, hvilket er berettiget," sagde Bell til Live Science. Meteoritter eller kemiske processer kan have forårsaget de ulige kulstofforhold, sagde hun, så isotoperne alene ikke er bevis på liv. Efter offentliggørelsen af 2015-papiret, sagde Bell, har forskerne fundet flere flere af de sjældne kulstofindeslutninger, som forskerne håber snart vil analysere.
Fra det, der vides om denne periode, ville der have været flydende vand på planeten, fortalte Bell til Live Science i et interview. Der kunne have været granit, kontinentalt lignende skorpe, selvom det er kontroversielt, sagde hun. Et hvilket som helst liv, der kunne have eksisteret, ville have været en prokaryot (en encellet organisme uden membranbundne kerner eller celleorganeller), tilføjede Bell. Hvis der var kontinentale skorpe på Jorden på det tidspunkt, sagde hun, kunne prokaryoter have haft mineralkilder til næringsstoffer som fosfor.
En anden tilgang til jagt på Jordens tidlige liv antyder, at oceaniske hydrotermiske åbninger kan have været vært for de første levende ting. I en artikel, der blev offentliggjort i juli 2016 i tidsskriftet Nature Microbiology, analyserede forskere prokaryoter for at finde de proteiner og gener, der er fælles for alle disse organismer, formentlig de sidste rester af den sidste universelle fælles forfader (LUCA) - den første delte slægtning, hvorfra alle livet i dag falder.
Forskningsteamet fandt 355 proteiner, der deles af alle arkader og bakterier. Baseret på disse proteiner, rekonstruerede forskerne et syn på LUCA's genom og antydede, at det levede i et anaerobt (iltfrit), hydrotermisk miljø. Hvis det er tilfældet, ville Jordens første liv (eller i det mindste det første liv, der efterlod efterkommere) have lignet de mikrober, der klynger sig rundt i dybhavsåbninger i dag, sagde forskerne.
