Et zombieudbrud i en ny apokalyptisk film har en usædvanlig inspiration - en parasitisk svamp, der forårsager zombie-lignende opførsel hos myrer.
Svampen, Ophiocordyceps unilateralis, er en af omkring 200 arter i sin slægt, der vokser på insekter, og hvad det gør er ikke smukt: Først invaderer det en værts krop, overtager sin hjerne og ryster derefter ud fra sin krop for at sprede sporer.
Hvis du undrer dig over, hvordan den grusomme zombificeringsproces kan se ud hos mennesker, skal du tænke dig selv til filmen "The Girl with All the Gifts" (Saban Films / Lionsgate, 2016), der åbnede 24. februar i teatre i USA i filmen, en svamp svarende til O. unilateralis forvandler verdens befolkning til tankeløse, kødspisende zombier, kaldet "hungries". Melanie, en ung pige, der ikke længere er helt menneskelig (spillet af skuespillerinde Sennia Nanua), fremstår som menneskehedens sidste håb.
Filmen begynder på en militærbase i Storbritannien med udbruddet allerede i det 10. år. Melanie og en gruppe børn, der er huset på basen, går på en type "skole", hvor de er tilbageholdt i brugerdefinerede kørestole, der holder dem immobiliserede, når de er omkring voksne - og med god grund. Alle børn blev født af kvinder, der var gravide, da svampen inficerede dem. Deres afkom, selvom de ikke er åbenlyst zombie-lignende, repræsenterer den næste generation af sultne. De kan tænke og bevæge sig og handle som normale mennesker, men duften af menneskelig kød udløser den "sultne" reaktion og gør børnene til ensomme og dødbringende rovdyr.
Voksne på stedet beskytter sig mod de ungdommelige sult med salve og tøj, der maskerer deres duft. Men når basen bliver overskredet af en udvendig horde med voldsom hunger, slipper Melanie med en gruppe, der inkluderer hendes yndlingslærer, Helen Justineau (spillet af Gemma Arterton), og biolog Dr. Caroline Caldwell (spillet af Glenn Close), der havde været der fører den militære forskning til at finde en kur mod zombie-infektionen. Fremtiden ser dyster ud, når de rejser rundt i landet og ser det ødelæggende omfang af udbruddet, men Melanie kan muligvis have nøglen til deres overlevelse - og kunne bestemme skæbnen for hele menneskeheden.
Zombie videnskab
Fra projektets start sagde filmskaberne, at de ønskede en videnskabelig forklaring på deres zombie-apokalypse. Naturdokumentaren "The Private Life of Plants" (BBC One, 1995) introducerede dem for en lovende kandidat - svampen O. unilateralis, der parasiterer myrer, der for det meste lever i tropiske skove, sagde manusforfatter Mike Carey i en erklæring.
"Sporer fastgør sig til myrens krop, og derefter vokser svampemycelien op gennem myrens skarpe ind i nervesystemet. Grundlæggende tager svampen myren og driver den væk," forklarede Carey.
For at oversætte det til hvordan et menneske, der parasiteres af en sindstyrende svamp, kunne virke, søgte instruktør Colm McCarthy efter eksempler i den naturlige verden.
”Vi kiggede på, hvordan græsser svajer i vinden: Opførslen af sultne i hvile var baseret på det,” fortalte McCarthy til Live Science. "Vi ønskede at skabe et indtryk for publikum, at sultne hørte til i den naturlige verden mere end mennesker gjorde."
Hungries '"aktivering" -tilstand - når deres jagtinstinkt udløses af duften af et nærliggende menneske - blev inspireret af en usandsynlig kilde: McCarthys kat.
”Når det ser insekter eller små fugle, begynder det at gøre denne underlige ting, hvor det klapper meget på tungen,” sagde han. "Det er en instinktiv fodringsreaktion, som alle katte har, og vi tænkte, at det kunne være et interessant udgangspunkt for jagtopførsel."
Neural overtagelse
Filmens skabere henvendte sig til biolog João Araújo, en doktorgradskandidat, der studerer den såkaldte "zombie ant svamp" i Biologi-kandidatprogrammet ved Penn State University, for at fungere som filmens videnskabelige konsulent og for at sikre, at filmen korrekt repræsenterede en parasitisk svamp og hvordan den manipulerer sin vært.
For myrer begynder zombificering, når de går hen Ophiocordyceps sporer, der ligger på skovbunden; sporer trænger ind i myrens eksoskelet og invaderer dens krop og undertrykker immunforsvaret, fortalte Araújo til Live Science i en e-mail.
"Efter 10 dage har svampen spredt sig i værtens krop og når det neurale system, hvor det frigiver metabolitter - vi undersøger alle for at vide, hvilke metabolitter - for at kontrollere værten," forklarede han.
I de sidste stadier af parasitens vækst er myren tvunget til at forlade reden og binde sig til en plante på et sted, der er ideelt til svampeudvikling; hver svampeart styrer sine myrværter for at søge en bestemt type plante som dets sidste hvilested, sagde Araújo.
Myren dør kort efter, og svampen vokser udad, og spirer ud fra myrens lig og producerer frugtlegemer, der skyder sporer ind i skoven under vækst. Nyligt frigjorte sporer spirer strukturer, der binder sig til andre uheldige myrer, og cyklussen begynder igen, ifølge Araújo.
En uskyldig zombie
I øjeblikket er der ingen arter af parasitære svampe, der vides at påvirke mennesker, skønt Araújo beskrev muligheden som usandsynlig, men "meget cool" - et perspektiv, der måske er unikt for dem, der studerer svampe, der overlever gennem zombificering.
Et andet yderst usædvanligt element i "Pigen med alle gaver" er Melanie selv - et barn "sultent", som bevarer essensen af sin menneskelighed, selvom hun helt klart er blevet ændret ved at blive udsat for sin mors parasitisme.
"I de fleste zombiefilm er monstre de slemme fyre, og folk er gode fyre. Vi har prøvet at få denne film til at udfordre den forestilling," sagde McCarthy. "På samme måde som Shelleys" Frankenstein "-historie har en spænding mellem monsteret og ideen om uskyld, har vi forsøgt at gøre en historie, der har den slags kompleksitet i det."
"Pigen med alle gaver" kan lejes online på YouTube og Google Play.
