Spekulerer du på, hvordan astronomer finder alle disse exoplaneter, der kredser rundt i stjerner i fjerntliggende solsystemer?
Oftest bruger de transitmetoden. Når en planet bevæger sig mellem sin stjerne og en observatør, dæmpes lyset fra stjernen. Det kaldes en transit. Hvis astronomer ser en planet transportere sin stjerne et par gange, kan de bekræfte dens omløbsperiode. De kan også begynde at forstå andre ting om planeten, som dens masse og densitet.
Planeten Mercury transiterede netop Solen og gav os alle et tæt kig på transitter.
To rumfartøjer havde fremragende sæder til begivenheden: NASAs Solar Dynamics Observatory (SDO,) og ESA's Proba-2.
Kviksølv transiterer solen kun 13 eller 14 gange pr. Århundrede. Den sidste var i maj 2016, og den næste er i 2032.
Når astronomer opdager en exoplanet med transitmetoden, er det kun det første skridt til at forstå planeten.
At forstå planeten begynder med at forstå den stjerne, den kredser om. Astronomer kan måle stjernens størrelse ved at observere dets spektrum. Når de først kender stjernens størrelse, kan detaljerne om lysdyppet forårsaget af planetens transit fortælle dem størrelsen på planeten.
Derefter kan astronomer bruge et andet værktøj, radialhastighedsmetoden, til at bestemme planetens tæthed. Selv en massiv værtstjerne vil føle tyngdekraften fra en lille kredsende planet. Idet eksoplaneten trækker på sin værtstjerne, bevæger stjernen sig altid så lidt. Det gør stjernens lysskift, som astronomer kan måle. Ved at kombinere denne måling med planetens størrelse kan astronomer finde eksoplanets densitet.
Selvfølgelig ved vi allerede et ton om Merkur. Her er nogle af de grundlæggende kendsgerninger:
- Kvikksølv har kun brug for 88 dage (faktisk lige under 88 dage) for at omløbe solen. Det er den hurtigste planet til at gøre det, og dermed navnet.
- Kviksølv er tidligt låst til solen i det, der kaldes en 3: 2-resonans.
- Det har den mindste aksiale hældning af enhver planet på kun 1/30 af en grad.
- Kvikksølv har sandsynligvis været geologisk aktiv i milliarder af år.
- En af de største påvirkningskrater i solsystemet, Calorisbassinet, er på Merkur.
Selv med alt hvad vi ved om Merkur, er der stadig mange spørgsmål. Men det tager orbiters og landere at besvare disse spørgsmål. Hvis du undrer dig over, hvorfor vi ikke har nogen kredsløb rundt om Merkur og ingen rovere eller landere, er der gode grunde.
Mercurys position så tæt på Solen betyder, at ethvert rumfartøj, der besøger Merkur, skal kæmpe med Solens kraftige tyngdekraft. Det er meget mere kompliceret end at sende en orbiter til Mars, for eksempel. Kvikksølvs hastighed er også meget høj. Det er cirka 48 km / sekund (30 miles / sekund.) Sammenlign dette med Mars med en orbitalhastighed på kun 24 km / sekund (15 miles / sekund.) Det betyder, at det kræver en masse energi at nå en overførselsbane. Og da Merkur næsten ikke har nogen atmosfære, er en luftbremsningsmanøvre til at komme ind i kredsløb ude af spørgsmålet.
NASAs Mariner 10 og MESSENGER rumfartøj har begge besøgt Merkur. Mariner 10 kredsløb ikke virkelig planeten, men udførte tre temmelig tæt fly-bys. Det viste os, at Merkur havde en stærkt krateroverflade, ligesom Månen. Tidligere var denne detalje skjult for jordteleskoper.
Så kom NASAs MESSENGER-rumfartøj. Den gik ind i en elliptisk bane omkring Merkur, der gav rumfartøjet tre hurtige fly-bys. Det var det første rumfartøj, der kredsede rundt om Merkur. Et hovedmål med MESSENGER-missionen var at forestille den side af planeten, som Mariner 10 ikke kunne se. MESSENGER fangede næsten 100.000 billeder af Merkur, sammenlignet med Mariner 10, der har taget færre end 10.000.
Det næste rumfartøj, der besøger Mercury, vil BepiColombo. BepiColombo er en fælles mission mellem ESA og JAXA. Det blev lanceret i 2018 og vil nå Merkur i 2025. Det er faktisk to kredsløb: en magnetometer-sonde, der kommer ind i en elliptisk bane, og en kortlægningssonde med raketter for at sætte den i en cirkulær bane.
Hver gang vi øger vores forståelse af vores eget solsystem, jo mere kan vi forstå fjerne solsystemer. Der vil være forbindelser mellem hvad vi observerer i Mercurys transitter af solen, og hvad vi finder ud af vores sonder. Vores oplevelse af at observere Merkur og derefter besøge det vil uden tvivl lære astronomer noget om, hvad vi kan forvente at finde i andre solsystemer.
