Den næste tilføjelse til den internationale rumstation vil sandsynligvis være et oppusteligt modul fra Bigelow Aerospace. ”Bigelow-udvidelsesaktivitetsmodulet vil demonstrere fordelene ved denne pladshabitat-teknologi til fremtidig efterforskning og kommercielle pladsbestræbelser,” siger NASA i en pressemeddelelse. Dette ville være det første privatbyggede modul, der tilføjes rumstationen.
”Den internationale rumstation er et unikt laboratorium, der muliggør vigtige opdagelser, der er til gavn for menneskeheden og i høj grad øger forståelsen for, hvordan mennesker kan leve og arbejde i rummet i lange perioder,” sagde NASA-viceadministrator Lori Garver. "Denne partnerskabsaftale om anvendelse af udvidelige levesteder repræsenterer et skridt fremad inden for avanceret teknologi, der kan give mennesker mulighed for at trives i rummet sikkert og overkommeligt, og indvarsler vigtige fremskridt inden for den amerikanske kommercielle pladsinnovation."
NASA frigiver mere information om aftalen og modulet i næste uge, men tidligere rapporter har indikeret, at det oppustelige modul vil blive brugt til at tilføje yderligere lager og arbejdsområde, og modulet vil blive certificeret til at forblive i bane i to år.
NASA har været i diskussioner med Bigelow i flere år om at bruge deres oppustelige teknologi.
I 2006 lancerede Bigelow deres oppustelige testmodul Genesis I i kredsløb, og ifølge deres hjemmeside fungerer det stadig og “fortsætter med at producere uvurderlige billeder, videoer og data til Bigelow Aerospace. Det demonstrerer nu den langsigtede levedygtighed af udvidelig habitatteknologi i et faktisk kredsløbsmiljø. ”
Et andet Genesis-modul blev lanceret i 2007, og det fungerer også stadig i kredsløb.
Bigelow har sagt, at selv om den ydre skal af deres modul er blød, i modsætning til den stive ydre skal af nuværende moduler på ISS, er Bigelows oppustelige moduler mere modstandsdygtige over for strejker fra mikrometeoroid eller orbital affald. Bigelow bruger flere lag Vectran, et materiale, der er dobbelt så stærkt som Kevlar. I jordtest, ifølge NASASpacefight.com, blev objekter, der ville trænge ind i ISS-moduler, kun penetreret halvvejs gennem huden på Bigelows moduler.
