Når man tjekker ovenstående billeder af en Saturn-orkan, kan man ikke undgå at undre sig: hvor tæt var Cassini-rumfartøjet ved at spiral ned i gassisk intethed?
Disse svimlende billeder af en orkan på Saturn kom selvfølgelig, da rumfartøjet zoomede over hovedet i sikker afstand. NASAs mål med at undersøge denne enorme orkan er at finde ud af dens mekanismer og sammenligne den med hvad der sker på vores hjemmeplanet.
Orkaner på jorden knasker på vanddamp for at fortsætte med at dreje. På Saturn er der ingen enorm vandpool at trække fra, men der er stadig nok vanddamp i skyerne til at hjælpe forskere med at forstå mere om, hvordan orkaner på Jorden begynder og fortsætte.
”Vi tog et dobbelt tag, da vi så denne hvirvel, fordi den ligner så meget som en orkan på Jorden,” sagde Andrew Ingersoll, en medarbejder i Cassini-billeddannelse ved California Institute of Technology i Pasadena. ”Men der er det i Saturn i meget større skala, og det klarer på en eller anden måde de små mængder vanddamp i Saturns brintatmosfære.”
Der er en stor ændring i orkanaktivitet, som du vil observere, hvis du pludselig skiftede fra Jorden til Saturn: denne behemoth - 1.250 mil (2.000 kilometer) bred, cirka 20 gange dens jordiske modstykker - drejer en heckuva meget hurtigere.
I øjet vinder vinde i væggen mere end fire gange hurtigere end hvad du kunne finde på Jorden. Orkanen stikker også rundt på nordpolen. På jorden går orkaner mod nord (og til sidst spreder sig) på grund af vindstyrker genereret af planetens rotation.
"Den polare orkan har intet andet sted at gå, og det er sandsynligvis, hvorfor den sidder fast ved polen," sagde Kunio Sayanagi, en medarbejder i Cassini-billedteam ved Hampton University i Hampton, Va.
Cassini opdagede oprindeligt stormen i 2004 gennem sit varmesøgende infrarøde kamera, da nordpolen var indhyllet i mørke om vinteren.
Rumfartøjet fangede stormen først i synligt lys i 2009, da NASA-controllere ændrede Cassinis bane, så det kunne se polerne.
Saturn er naturligvis ikke den eneste gasgigant i solsystemet med massive orkaner. Jupiters store røde plet har raset, før mennesker først opdagede det i 1600-tallet. Det ser ud til at krympe og kunne blive cirkulært i 2040.
Neptun har også orkaner, der kan nå hastigheder på 1.300 miles (2.100 kilometer) i timen på trods af sin kolde natur; det havde endda en stor mørk plet, der blev opdaget under Voyagers flypast i 1989, som senere forsvandt fra synet. Uranus, som forskere tidligere troede var stille, er også et ret stormfuldt sted.
Tjek denne YouTube-video for at få flere oplysninger om, hvordan Saturns storm fungerer.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
