Vi mennesker kan lide at kæle og kose vores unge og beskytte dem i komfortable, stille planteskoler, hvor de ikke kommer til skade. Nye billeder frigivet i dag dykker ned i hjertet af en kosmisk sky, kaldet RCW 38, overfyldt med spirende stjerner og planetariske systemer. Selvom dette er et fjendtligt sted, skaber det et smukt billede, og nye solsystemer er i færd med at dannes i den samme slags miljø, som vores hjem kan have udviklet sig fra.
"Ved at se på stjerneklynger som RCW 38, kan vi lære meget om oprindelsen af vores solsystem og andre såvel som de stjerner og planeter, der endnu ikke er kommet," siger Kim DeRose, første forfatter til en ny undersøgelse der vises i Astronomical Journal.
Stjerneklynge RCW 38 ligger omkring 5500 lysår væk i retning af stjernebilledet Vela (Sejlene). Ligesom Orion Nebula Cluster er RCW 38 en "indlejret klynge", idet den begynnende sky af støv og gas stadig indhyller stjernerne. Astronomer har bestemt, at de fleste stjerner, inklusive den lave masse, rødlige, der er over alle andre i universet, har deres oprindelse i disse stofrige lokaliteter. Følgelig giver indlejrede klynger forskere et levende laboratorium til at udforske mekanismerne til dannelse af stjerner og planeter.
Brug af NACO-adaptive optikinstrumentet på ESOs Very Large Telescope-astronomer har fået det skarpeste billede endnu af RCW 38. De fokuserede på et lille område i midten af klyngen, der omgiver den massive stjerne IRS2, der gløder i den sværende, hvidblå rækkevidde, den hotteste overfladefarve og temperaturer, der er mulige for stjerner. Disse observationer afslører, at IRS2 faktisk ikke er en, men to stjerner - et binært system, der består af to brændende stjerner, adskilt med ca. 500 gange afstanden mellem Jorden og Solen.
I NACO-billedet fandt astronomerne en håndfuld protostjerner - de svagt lysende forløbere til fuldt realiserede stjerner - og snesevis af andre kandidatstjerner, der har trukket ud af en eksistens her på trods af det kraftige ultraviolette lys udstrålt af IRS2. Nogle af disse drægtige stjerner kan dog ikke komme forbi protostarstadiet. IRS2s stærke strålingsenergier og spreder det materiale, der ellers kan kollapse i nye stjerner, eller som har fundet sted i såkaldte protoplanetære diske omkring udviklende stjerner. I løbet af flere millioner år kan de overlevende diske give anledning til planeter, måner og kometer, der udgør planetariske systemer som vores egne.
Klik her for en video, der zoomer ind på RCW 38s massive klynge af stjerner. Fra et vidvinkelt billede lavet med et amatørteleskop, derefter til et billede fra Digitaliseret Sky Survey 2, gå til et billede lavet med MPG / ESO 2,2 meter teleskop ved La Silla og afsluttet med et billede lavet med NACO adaptiv optik instrument monteret på ESOs Very Large Telescope.
Som om intense ultraviolette stråler ikke var nok, udsættes overfyldte stjerneskoler som RCW 38 også deres yngle for hyppige supernovaer, når gigantiske stjerner eksploderer i slutningen af deres liv. Disse eksplosioner spreder materiale gennem det nærliggende rum, herunder sjældne isotoper - eksotiske former for kemiske elementer, der skabes i disse døende stjerner. Dette kastede materiale havner i den næste generation af stjerner, der dannes i nærheden. Fordi disse isotoper er blevet påvist i vores sol, har forskere konkluderet, at solen dannede sig i en klynge som RCW 38, snarere end i en mere landlig del af Mælkevejen.
”I det store og hele er detaljerne om astronomiske objekter, som adaptiv optik afslører, kritiske for at forstå, hvordan nye stjerner og planeter dannes i komplekse, kaotiske regioner som RCW 38”, siger medforfatter Dieter Nürnberger.
