En orca, der blev fundet død sidste år, betragtes nu som en af de mest forurenede hvaler, der nogensinde er fundet: Havdyret indeholdt nogle af de højeste niveauer af polyklorerede biphenyler (PCB) - menneskeskabte organiske kemikalier, der vides at forårsage en række skadelige sundhedseffekter - nogensinde optaget.
Lulu, en voksen kvindelig spækhugger, var medlem af den sidste orca pod der boede nær Det Forenede Kongerige. Da den døde hval blev opdaget i januar 2016 på Isle of Tiree, Skotland, efter at have været forfiltret i fisketov, analyserede forskere orkaens krop i håb om at bestemme sundheden for resten af den lille bælg. De fandt ud af, at Lulu måske var den mest forurenede hval, der nogensinde er blevet opdaget.
PCB-koncentrationerne i Lulus spæk var 100 gange højere, end det toksicitetsniveau, som forskere har bestemt, er sikkert for havpattedyr, ifølge forskere fra det skotske havdyrstrandningsskema ved Scotland's Rural College (SRUC).
"Tidligere undersøgelser har vist, at spækhuggere bestanden kan have meget høje PCB-byrder, men niveauerne i dette tilfælde er nogle af de højeste, vi nogensinde har set," siger Andrew Brownlow, leder af det skotske havdyrstrandplan og en veterinærpatolog hos SRUC, sagde i en erklæring. "Vi ved, at 'Lulu' døde af at blive sammenfiltret, men i betragtning af hvad der er kendt om de toksiske virkninger af PCB, er vi nødt til at overveje, at en så høj forurenende byrde kunne have haft indflydelse på hendes sundhed og reproduktionsevne. '
Høj koncentration af PCB kan forårsage en række sundhedsmæssige problemer for havpattedyr, herunder nedsat immunfunktion, øget følsomhed over for kræft og infertilitet, ifølge SRUC-forskerne.
Selvom Lulu var mindst 20 år gammel, da hun døde, viste en analyse af orkaens æggestokke, at hun aldrig havde gengivet sig. Faktisk har forskere ikke verificeret en enkelt kalv i de 23 år, som den britiske orka-pod er blevet overvåget.
"Lulus tilsyneladende infertilitet er en ildevarslende konstatering af, at denne gruppe kan overleves på lang sigt; uden at der fødes nye dyr, ser det nu mere og mere sandsynligt ud, at denne lille gruppe i sidste ende vil blive udryddet," sagde Brownlow. "En af faktorerne i denne gruppes tilsyneladende manglende reproduktion kunne være deres høje byrde med organiske forurenende stoffer."
PCB'er blev lavet til ting lige fra mikroskopolier til elektriske apparater som tv-apparater eller køleskabe, ifølge U.S.A. Environmental Protection Agency (EPA). Anslagsvis 1,5 milliarder pund PCB var mad fra 1920'erne indtil deres forbud i USA i 1979.
Selvom de fleste lande nu har forbudt brugen af PCB, tager kemikalierne lang tid at nedbrydes og kan akkumuleres i miljøet, ifølge EPA. PCB kan også køre lange afstande, og kemikalierne er fundet i sne og havvand langt fra deres frigivelse i miljøet. PCB, der allerede er i miljøet, eller dem fra oliespild vokser i koncentration hos dyr, da et dyr fra et niveau af en fødevare spiser et andet, hvis væv indeholder forureningen. Fordi orkaer er øverst i fødekæden, er de især sårbare overfor at opbevare store mængder PCB i deres spæk, ifølge velforeningen hval- og delfinbevaring.
Ifølge Brownlow er det vanskeligt, hvis ikke umuligt, at fjerne PCB'er fra et havmiljø. Forskere advarer om, at andre havsamfund kan have den samme skæbne som den lille gruppe spekkhuggere uden aktivt at vurdere og arbejde for at dekontaminere PCB-berørte steder.
