Astronomi har altid lært os, at planeter dannes fra store skyer af støv og gas, der kredser omkring unge stjerner. Det er en gradvis tiltrædelsesproces, der tager hundreder af tusinder, måske endda millioner af år ... eller gør det det?
Under en himmelundersøgelse i 1983 med IRAS-astronomerne identificerede astronomer en ung sollignende stjerne med en stor sky af støv omkring den. Stjernen, navngivet TYC 8241 2652 1,er 450 lysår væk, og hvad de havde fundet omkring det blev antaget at være begyndelsen på et solsystem - den protoplanetære skive, som planeterne danner sig fra.
Spol frem til 2008. Astronomer observerede den samme stjerne med et andet infrarødt teleskop, Gemini South Observatory i Chile. Det, der blev observeret, lignede meget på det, der tidligere blev set i '83.
Så i 2009 kiggede de igen. Mærkeligt nok var støvskyens lysstyrke kun en tredjedel af, hvad det var året før. Og i WISE gjorde observationer det næste år, det var forsvundet helt.
”Det er som den klassiske tryllekunstens trick: nu ser du det, nu gør du det ikke. Kun i dette tilfælde taler vi om nok støv til at fylde et indre solsystem, og det er virkelig væk. ”
- Carl Melis, hovedforfatter og postdoktor ved UC San Diego
Abracadabra?
”Det er som om du tog et konventionelt billede af planeten Saturn i dag og derefter kom tilbage to år senere og fandt, at dens ringe var forsvundet,” sagde studiemedforfatter og circumstellar-diskekspert Ben Zuckerman fra UCLA.
Man har altid troet, at planeter tager nogen tid at danne i størrelsesordenen hundreder af tusinder af år. Selvom det kan virke som evigt for mennesker, er det hurtigt i kosmiske tidsskalaer. Men hvis det, de har set her med TYC 8241, faktisk er planetarisk dannelse, ja ... kan det ske, masse hurtigere end nogen troede.
På den anden side kunne stjernen på en eller anden måde have sprængt alt støvet ud af systemet. Mere forskning vil være nødvendigt for at se, om det var tilfældet.
Den virkelig interessante ting her er, at astronomer traditionelt har kigget efter disse slags støvskyer omkring stjerner for at få øje på planetdannelse i aktion. Men hvis planeter danner hurtigere end vi troede, og støvskyen kun er flygtige funktioner, så er der muligvis meget mere solsystemer derude, som vi kan ikke direkte observere.
”Folk beregner ofte procentdelen af stjerner, der har en stor mængde støv for at få et rimeligt skøn over procentdelen af stjerner med planetariske systemer, men hvis støvskredsmodellen er korrekt, kan vi ikke gøre det mere,” sagde medforfatter til studien Inseok Song, assisterende professor i fysik og astronomi ved University of Georgia. "Mange stjerner uden noget detekterbart støv kan have modne planetariske systemer, der simpelthen ikke kan påvises."
Læs mere i nyhedsmeddelelsen fra University of Georgia.
Øverste billede: Gemini Observatory / AURA-kunstværk af Lynette Cook.
