Mars er et konstant diskussionspunkt for rumfarere i hele verden. Vi har sendt snesevis af rumfartøjer der for at studere det. Nogle vil lande astronauter på det. Planeten er lige langt væk for at gøre denne drøm vanskelig, men lige tæt nok til at gnistre vores fantasi. Så hvad er nogle af de vigtigste ting at lære om den røde planet?
1. Mars havde vand i den gamle fortid:
Vi har drøftet i århundreder om hvorvidt Mars havde liv eller ej. Faktisk mistolkede astronomen Percival Lowell observationer af “kanali” - det italienske ord for kanaler - på planeten som bevis på fremmedgjorte kanaler. Det viste sig, at Lowells observationer blev hæmmet af hans dårlige teleskopoptik i hans tid, og kanalerne, han så, var optiske illusioner. Når det er sagt, har flere rumfartøjer opdaget andre tegn på gamle vandkanaler, der er rillet i terrænet og klipper, der kun kunne have dannet sig i nærværelse af vand, for eksempel.
2. Mars har frosset vand i dag:
Vi er meget interesseret i spørgsmålet om vand, fordi det indebærer anvendelighed; ganske enkelt sagt: Det liv, som vi kender, er mere sandsynligt, at der findes vand der. Faktisk er Curiosity rover's mandat på Mars lige nu at søge efter beboelige miljøer (i fortiden eller i nutiden). Mars har en tynd atmosfære, der ikke tillader vand at strømme eller forblive i store mængder på overfladen, men vi ved med sikkerhed, at der er is ved polerne - og muligvis frostede steder andre steder på planeten. Spørgsmålet er, om isen er i stand til at smelte nok vand om sommeren længe nok til at understøtte mikrober.
3. Mars plejede at have en tykkere atmosfære:
For at vand kan strømme i fortiden, har den røde planet brug for mere atmosfære. Så noget må have ændret sig i de sidste par milliarder år. Hvad? Det menes, at Solens energi, der rammer atmosfæren, skal have ”fjernet” de lettere former for brint fra toppen og sprede molekylerne i rummet. Over lange perioder ville dette mindske atmosfæren i nærheden af Mars. Dette spørgsmål undersøges mere detaljeret med NASAs Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN) rumfartøj.
4. Mars har nogle ekstreme højder og lavt terræn:
Marsoverfladetyngdekraften er kun 37% af det, du ville finde på Jorden, hvilket gør det muligt for vulkaner at være højere uden at kollapse. Derfor har vi Olympus Mons, den højeste vulkan, der er kendt på en planet i solsystemet. Ifølge NASA er den 25 miles (25 kilometer) høj, og dens diameter er omtrent den samme som staten Arizona. Men Mars har også en dyb og bred kløft kendt som Valles Marineris efter rumfartøjet (Mariner 9), der opdagede det. I nogle dele er canyonen 7 miles (7 kilometer) dyb. Ifølge NASA er dalen lige så bred som USA og er ca. 20% af den røde planets diameter.
5. Mars har to måner - og en af dem er dømt:
Planeten har to asteroidlignende måner kaldet Phobos og Deimos. Fordi de har sammensætninger, der ligner asteroider, der findes andre steder i solsystemet, mener de fleste forskere ifølge NASA, at den røde planets tyngdekraft snupede månerne for længe siden og tvang dem til bane. Men i solsystemets levetid har Phobos en ret kort levetid. Om 30 til 50 millioner år vil Phobos gå ned på Mars 'overflade eller rive fra hinanden, fordi planetens tidevandskraft vil vise sig for meget til at modstå.
6. Vi har stykker af Mars på Jorden:
Kan du huske den lave tyngdekraft på Mars, som vi talte om? Tidligere er planeten blevet ramt af store asteroider - ligesom Jorden. Det meste af affaldet faldt tilbage på planeten, men noget af det blev kastet ud i rummet. Det udløste en utrolig rejse, hvor affaldet bevægede sig rundt om i solsystemet og i nogle tilfælde landede på Jorden. Det tekniske navn for disse meteoritter kaldes SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites - typer af geologisk sammensætning). Gasser, der er fanget i nogle af disse meteoritter, har været praktisk taget identiske med, hvad NASAs vikingelandere samplede på den røde planet i 1970'erne og 1980'erne.
7. Mars ville dræbe en ubeskyttet astronaut hurtigt:
Der er mange ubehagelige scenarier for nogen, der tog deres hjelm. For det første er Mars normalt temmelig kold; dets gennemsnitstemperatur er -50 grader Fahrenheit (-45 grader Celsius) ved midterste breddegrader. For det andet har det næsten ingen atmosfære. Lufttrykket på Mars er kun 1% af det, vi har (i gennemsnit) på jordoverfladen. Og for det tredje, selvom det havde atmosfære, er sammensætningen ikke kompatibel med den nitrogen-ilt-blanding, som mennesker kræver. Specifikt har Mars omkring 95% kuldioxid, 3% nitrogen, 1,6% argon og et par andre elementer i sin atmosfære.
8. I den tidlige rumalder troede vi, at Mars var som månen:
De tidlige NASA-prober, der fløj af den røde planet, sammenfaldt, skete med billedpletter på planeterne, der havde kratere. Dette førte til, at nogle forskere (fejlagtigt) tro, at Mars har et miljø, der ligner månen: krateret og praktisk talt uforanderligt. Det hele ændrede sig, da Mariner 9 ankom planeten til en orbital-mission i november 1971 og opdagede, at planeten var indviklet i en global støvstorm. Hvad mere er, ulige træk blev over støvet - funktioner, der viste sig at være sovende vulkaner. Og som nævnt tidligere fandt Mariner 9 de store Valles Marineris. Det ændrede vores syn på planeten for evigt.
9. Mars har metan i sin atmosfære:
Metan kan fortolkes som et tegn på biologisk aktivitet - mikrober udsender det - eller endda af geologisk aktivitet. Og det er tænkt, at aktive planeter har liv på dem. Så spørgsmålet om metan på Mars er et, som forskere forsøger at finde ud af. Konsensus? Der er ingen konsensus. Teleskopiske observationer har haft meget forskellige målinger gennem årene, og få rumfartøjer er designet til at undersøge elementet i detaljer. Curiosity rover har opdaget tidobbelt pigge i metan i sit område, men vi ved ikke, hvor det kom fra, og hvorfor udsvingene sker.
10. Mars er en populær rumfartøjsdestination:
Der har været så mange rumfartøjer, der forsøgte en Martian-mission, at det er svært at vælge bemærkelsesværdige i en kort artikel. NASAs vikinger var de første landere i 1976; faktisk er NASA det eneste agentur, der har formået at lande på planeten indtil videre. Nogle af dens andre missioner inkluderer Pathfinder-Sojourner (den første lander-rover-kombination) i 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity i 2004 og Curiosity rover i 2012. Og det nævner ikke engang flåden af orbiters, der har kortlagt Mars gennem årene fra Sovjetunionen, NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og Indien. Og der er mange flere rumfartøjer der kommer i det næste årti.
