Saturns største og disige måne, Titan, har en overflade, der stort set er formet af jordlignende processer af tektonik, erosion, vinde og måske vulkanisme. Resultaterne offentliggøres i denne uges nummer af tidsskriftet Nature.
Titan, der længe holdes en frosset analog til den tidlige jord, har flydende metan på sin kolde overflade, i modsætning til vandet, der findes på vores hjemmeplanet. Blandt de nye opdagelser er, hvad der kan være en lang flod, ca. 1.500 kilometer lang (930 miles). Forskere har også konkluderet, at vinde på Titan blæser meget hurtigere, end månen roterer, en kendsgerning, der længe var forudsagt, men aldrig bekræftet indtil nu.
Tektonisme (skør brud og fejl) har helt klart spillet en rolle i udformningen af Titans overflade. "Den eneste kendte planetariske proces, der skaber store skalaer lineære grænser, er tektonisme, hvor interne processer får dele af skorpen til at gå i stykker og nogle gange bevæge sig enten op, ned eller sidelæns," siger Dr. Alfred McEwen, Cassini-billedteammedlem fra University of Arizona, Tucson. ”Erosion med væsker kan fremhæve det tektoniske stof ved at afsætte mørke materialer i lave områder og forstørre brud. Dette samspil mellem interne kræfter og væskeerosion er meget jordlignende. ”
Cassini-billeder, der er indsamlet under månens tætte flybys, viser mørke, buede og lineære mønstre i forskellige regioner på Titan, men koncentreres for det meste nær sydpolen. Nogle strækker sig op til 1.500 kilometer (930 miles) lang. Billeder fra Det Europæiske Rumagenturs Huygens-sonde viser klare beviser for små kanaler, der er få kilometer lange, sandsynligvis skåret af flydende metan. Cassini-billedvidenskabsforskere antyder, at de mørke, buede og lineære mønstre, der ses i Cassini-orbiter-billederne af Titan, også kan være kanaler, skønt der ikke er noget direkte bevis for tilstedeværelsen af væsker. Hvis disse funktioner er kanaler, ville det gøre dem nær sydpolen næsten så længe som Snake River, som har oprindelse i Wyoming og flyder over fire stater.
Da størstedelen af skyaktiviteten observeret på Titan af Cassini har fundet sted over sydpolen, mener forskere, at dette kan være, hvor cyklusen med metanregn, udskæring af kanaler, afstrømning og fordampning er mest aktiv, en hypotese, der kan forklare tilstedeværelsen af omfattende kanallignende funktioner, der ses i denne region. Ved at analysere skyer i Titans lavere atmosfære har forskere konkluderet, at vindene på Titan blæser hurtigere, end månen roterer, et fænomen kaldet superrotation. I modsætning hertil blæser jordstrømmene langs Jorden langsommere end vores planet.
”Modeller af Titans atmosfære har indikeret, at den skulle superrotere ligesom Venus-atmosfæren, men indtil nu har der ikke været nogen direkte vindmålinger for at teste forudsigelsen,” sagde Cassini-billedteammedlem Dr. Tony DelGenio fra NASAs Goddard Institute for Rumstudier, i New York. DelGenio lavede den første computersimulering, der forudsagde Titan superrotation for et årti siden.
Titans vinder måles ved at se dens skyer bevæge sig. Skyer er sjældne på Titan, og de der kan spores er ofte for små og svage til at kunne ses fra Jorden. Ti skyer er blevet sporet af Cassini, hvilket giver vindhastigheder så høje som 34 meter i sekundet (ca. 75 mil i timen) mod øst - orkanstyrke - i Titans lavere atmosfære. ”Dette resultat er i overensstemmelse med forudsigelserne af Titan vejrmodeller, og det antyder, at vi nu forstår de grundlæggende træk ved, hvordan meteorologi fungerer på langsomt roterende planeter,” sagde Del Genio.
”Vi er lige begyndt at udforske Titans overflade, men det, der har ramt mig mest hidtil, er forskellige overflademønstre, som vi har set. Overfladen er meget kompleks og viser bevis for så mange forskellige modificeringsprocesser, ”sagde Dr. Elizabeth Turtle, Cassini-billedteam, der er associeret i Lunar and Planetetary Laboratory ved University of Arizona, Tucson og medforfatter til et af papirerne i Natur.
”I hele solsystemet finder vi eksempler på faste legemer, der viser en enorm geologisk variation på tværs af deres overflader. Den ene halvkugle kan ofte ikke ligner den anden, ”sagde Dr. Carolyn Porco, Cassini-teamleder for Space Imaging, Space Science Institute, Boulder, Colo.” På Titan er det meget sandsynligt, at det er dette og mere. ”
Disse resultater er baseret på Cassini-orbiterbilleder af Titan indsamlet i løbet af de sidste otte måneder under en fjern flyby af sydpolen og tre nære møder af Titans ækvatorregion. Cassini-kameraer har dækket 30 procent af Titans overflade, billeddannelsesfunktioner lige fra 1 til 10 kilometer (0,6 til 6 miles). Cassini er planlagt til at foretage 41 yderligere tætte Titan flybys i de næste tre år.
For billeder og information om Cassini-missionen kan du besøge http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren blev designet, udviklet og samlet på JPL.
Original kilde: NASA / JPL News Release
