Kunstnerillustration af Mars Express med alle tre bommer indsat. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
MARSIS, Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding ombord på ESAs Mars Express-orbiter, er nu fuldt ud implementeret, har gennemgået sin første check-out og er klar til at starte operationer omkring den røde planet.
Med denne radar har Mars Express-orbiteren endelig sit fulde komplement af instrumenter til rådighed til at undersøge planetens atmosfære, overflade og underjordiske struktur.
MARSIS består af tre antenner: to? Dipol? bommer 20 meter lang og en 7-meter monopol? bomorienteret vinkelret på de to første. Dets vigtighed er, at det er det første middel til at se på, hvad der kan ligge under Mars's overflade.
Den delikate tretrinsfase med udbredelse af radarbom og alle følgende test for at verificere rumfartøjsintegritet fandt sted mellem 2. maj og 19. juni. Implementeringen af den første bom blev afsluttet den 10. maj. Denne bom, som oprindeligt sidder fast i ulåst tilstand, blev senere frigivet ved at udnytte solopvarmning af dets hængsler.
Udnyttelsen af de erfaringer, der blev opnået fra den første bomudvidelse, blev den anden bom på 20 meter med succes anvendt den 14. juni. Derefter befalede ESAs markteam ved European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, den ikke-kritiske udrulning af den tredje bom den 17. juni, der gik glat som planlagt.
MARSIS 'evne til at transmittere radiobølger i rummet blev afprøvet første gang den 19. juni, da instrumentet blev tændt og udført en vellykket transmissionstest.
Instrumentet fungerer ved at sende en kodet strøm af radiobølger mod Mars om natten og analysere deres karakteristiske ekko. Fra dette kan forskere derefter gøre fradrag for overfladens og undergrundens struktur. Den vigtigste søgning er efter vand. Men MARSIS kapaciteter stopper ikke der. De samme metoder kan også bruges om dagen til at undersøge strukturen i den øvre atmosfære.
Før MARSIS starter sine videnskabelige observationer, skal den igangsættes. Dette er en rutinemæssig procedure for ethvert rumfartøjsinstrument, der er nødvendigt for at teste dens ydeevne i kredsløb ved hjælp af reelle mål in situ. I dette tilfælde varer idriftsættelsen cirka ti dage eller 38 rumskredsløb i rumfart, der starter den 23. juni og slutter den 4. juli.
I idriftsættelsesfasen peges MARSIS lige ned (nadir-pegetilstand) for at se på Mars fra de dele af den elliptiske bane, hvor rumfartøjet er tættest på overfladen (omkring pericentret). I denne fase vil det dække Mars-områder mellem 15? S og 70? N breddegrad. Dette inkluderer interessante funktioner såsom de nordlige sletter og Tharsis-regionen, så der er en lille chance for, at spændende opdagelser bliver gjort tidligt.
Den 4. juli, når idriftsættelsesoperationerne slutter, starter MARSIS sine nominelle videnskabelige observationer. I den indledende fase fungerer den i undersøgelsestilstand. Det vil gøre observationer af den Martiske klodens nattside. Dette er gunstigt for dyb underjordisk lyd, for i løbet af natten interfererer Mars ikke med de lavere frekvenssignaler, som instrumentet har brug for til at trænge igennem planetens overflade, ned til en dybde på 5 kilometer.
I midten af juli ser radaren på alle Mars-længdegrader mellem 30? S og 60? N breddegrad, i nadir-pegetilstand. Dette område, der inkluderer de glatte nordlige sletter, kan muligvis engang indeholde store mængder vand.
MARSIS-operationens højder er op til 800 kilometer til lyd underjordisk og op til 1200 kilometer til undersøgelse af ionosfæren. Fra midten af juli kommer kredsløbets nærmeste tilgangspunkt ind på Mars-dagen og forbliver der indtil december. I denne fase, ved hjælp af højfrekvente radiobølger, vil instrumentet fortsætte med at undersøge undergrunden og starte atmosfærisk lyd.
? At overvinde alle de tekniske udfordringer med at betjene et instrument som MARSIS, som aldrig var fløjet i rummet før denne mission, er blevet muliggjort takket være storslået samarbejde mellem eksperter på begge sider af Atlanterhavet ,? sagde professor David Southwood, ESAs videnskabsprogramleder. ? Indsatsen er virkelig værd, da vi med MARSIS nu på arbejde, uanset hvad vi finder, flytter ind på nyt territorium; ESAs Mars Express er nu godt og virkelig en af de vigtigste videnskabelige missioner til Mars hidtil ,? konkluderede han.
Original kilde: ESA News Release
