Titan - den smoggy, orangymåne, der kredser om Saturn - er af stor interesse for eksobiologer, fordi dens kemi kunne være god for livet. Det har en tyk atmosfære af nitrogen og metan og har sandsynligvis søer fyldt med flydende kulbrinter, og forskere mener, at der er nok lys, der filtrerer ned i atmosfæren til at drive kemiske reaktioner.
Det viser sig, at månen også kan være en god analog til at hjælpe os med at forstå atmosfærerne i eksoplaneter langt ud over vores solsystem. Fra at se på solnedgange på månen tror forskere under ledelse af NASA, at en tyk atmosfære kunne have indflydelse på, hvordan vi opfatter en planet langvejs fra.
For det første lidt information om, hvordan forskere lærer om planet atmosfærer i første omgang. Når en fjern planet passerer foran sin overordnede stjerne, passerer lyset fra stjernen gennem atmosfæren og bliver forvrænget.
De spektre, som teleskoper opsamler, kan derefter fortælle forskere information om, hvad atmosfæren er lavet af, hvilken temperatur den er, og hvordan den er struktureret. (Det skal bemærkes, at denne videnskab er i sine meget tidlige stadier og fungerer bedst på meget store eksoplaneter, der ligger relativt tæt på Jorden, da planeterne er så små og langt væk.)
”Tidligere var det uklart, hvordan uklarheder påvirkede observationer af transiterende eksoplaneter,” sagde Tyler Robinson, en postdoktorisk forsker ved NASAs Ames Research Center, der ledede forskningen. ”Så vi vendte os til Titan, en disig verden i vores eget solsystem, der er blevet omfattende studeret af Cassini.”
For at gøre dette brugte Robinsons team data fra Cassini-rumfartøjet i fire sol okkultationer, eller tidspunkter, hvor Titan passerede foran vores egen sol fra rumfartøjets perspektiv. De fandt ud af, at månens uklare atmosfære gør det vanskeligt at finde ud af, hvad der er i dets spektre.
”Observationerne kan muligvis kun hente information fra en planetens øvre atmosfære,” sagde NASA. ”På Titan svarer det til mellem 150 og 300 mil (150 til 300 kilometer) over månens overflade, højt over hovedparten af dens tætte og komplekse atmosfære.”
Uklarheden er endnu mere kraftfuld i de kortere (blåere) bølgelængder af lys, hvilket er i modstrid med tidligere undersøgelser under antagelse af, at alle bølgelængder af lys ville have den samme forvrængning. Modeller af exoplanet-atmosfærer har normalt forenklet spektre, fordi uklarheder er komplekse til model og kræver meget computerkraft.
Forskere håber at tage disse observationer af Titan og derefter bruge dem til at informere bedre om, hvordan eksoplanetmodeller oprettes.
Forskningen blev offentliggjort 26. maj i Proceedings of the National Academy of Science.
Kilde: NASA
