Vores hjemmegalakse, Mælkevejen, anslås til at have 400 milliarder stjerner, give eller tage 200 milliarder, men mindre end 6.000 (også et skøn) er synlige fra mørke steder uden teleskopisk hjælpemiddel - og kun en del af dette antal kan ses i løbet af enhver enkelt nat. Nogle er svage, men tæt, andre er lyse, men fjerntliggende, og mange er delvist skjult bag slør med støv, så deres pragt kun antyder deres afstand. Derfor skaber stjernernes placering og deres glans på himlen en helt tilfældig fordeling af lyse pinpoint overhead, som mennesker ikke desto mindre har grupperet i velkendte mønstre kaldet konstellationer. Denne tilhørsforhold til at genkende eller forestille sig design strækker sig også til objekterne i rummet, der kun kan ses gennem teleskoper eller på fotos med lange eksponeringer som f.eks. Denne artikels fremhævede billede, som mange mener ligner en blomst.
Mennesker er mønster-søgende, historiefortællende væsener. Det er næsten umuligt for os at se på naturen og ikke finde et slags mønster, der kan skabe en historie. Det er, hvad myter og historier handler om - at give en vis mening til et identificerbart arrangement. Næsten alle gamle kulturer, uanset deres placering, grupperede stjernerne i design, der mindede dem om deres mytologi, dyr eller hverdagsgenstande. For så vidt tilbage for 6.000 år siden beskrev faldformede tekster, der findes i Eufratflodens dal, en løve, en tyr og en skorpion på himlen. Orion, stjernekonstellationen af jægeren, har en historie, der dateres endnu tidligere end 4.000 f.Kr. Imidlertid så mange civilisationer i antikken forskellige sæt objekter. De gamle kinesere, babylonierne, mayaerne og aztekerne befolket hver himmel med visioner, der er forankret i troens og prioriteringerne i deres kulturer. Lignende mønstre var tilbøjelige til at overlappe - som for eksempel stjernebilledet Stenbukken. De gamle azteker fortolkede stjernebilledet som en hval; Indianerne så en antilope; assyrerne kaldte det en gedefisk, mens de gamle grækere sagde, at det var en port for guderne.
Mange af vores konstellationer udleveres fra de gamle grækere, der sandsynligvis adopterede dem fra babylonierne og sumererne. Mere end et par moderne betegnelser er baseret på en liste udarbejdet af den romerske astronom, Claudius Ptolemaios, der boede i Alexandria, Egypten. Han grupperede over tusind stjerner i otteogfyrre konstellationer i løbet af det andet århundrede A.D. Hans samling, kaldet Almagest, dannede grundlaget for den moderne liste over otteogtyve konstellationer, der officielt blev udpeget af Den Internationale Astronomiske Union (IAU) i 1930.
I dag er 22 genstande, nitten landdyr, fjorten mænd og kvinder, ti havdyr, ni fugle, to insekter, to centaurer plus en slange, en drage, en flyvende hest, en flod og endda et hårhår blevet anbragt ind i nattehimlen. IAU udvidede også grænserne for hver konstellation, så hver del af firmamentet faldt inden for en udpeget stjernegruppe. Set fra en astronoms perspektiv er konstellationer en metode til at henvise til et defineret stykke ejendom ovenfor.
Men Ptolemeus opdagede ikke konstellationerne. Ingen gjorde det. De blev sandsynligvis opfundet af landmænd, der havde brug for at genkende sæsonerne for udplantning og høst og af jægere som en måde at undgå at gå tabt, når de forfølger vildt på udvidede jagtformer. Det menneskelige sind har en tilhørighed til at opdage mønstre ud af tilsyneladende kaos. Denne tilpasning er resultatet af vores evolution - det gjorde det muligt for os at finde mad, genkende venner fra fjender og kort sagt overleve som en art. Konstellationerne er derfor en mnemonisk eller hukommelsesenhed, der gør det muligt for os at bryde nattehimlen i bunker, der lettere kan genkendes.
Vores naturlige evne til at forbinde prikker sammen undersøges også stærkt af sikkerhedsindustrien og de retshåndhævende myndigheder i et forsøg på at udtænke en metode, der gør det muligt for computere at genkende ansigtsmønstre for kriminelle og terrorister. Denne teknologi har mange løfter, skønt den hidtil ikke har vist sig at være effektiv. På samme tid har det tiltrukket en række kritikere, der er bekymrede for personligt privatliv og borgerlige frihedsrettigheder.
Interessant nok fik billedet, der ledsager denne artikel af NGC 7023, beliggende i den nordlige stjernebilledet Cepheus, sit fælles navn først relativt for nylig. Astronom Tony Hallas fortæller en historie, der skete for flere år siden, før digital fotografering erstattede film, da hans kone og medas astronom, Daphne, så en (dengang) ny forbedret farvefilmversion af denne tåge og udbrød, at den mindede hende om en Iris! Denne begivenhed er måske alt sammen glemt for mange, men navnet er tilbage som andre bekræftede Daphnes forening mellem formen og farverne i denne stjernedannende region og de sarte kronblade i en nyåbnet forårsblomst.
Andre dybe rumgenstande minder folk også om kendte ting og steder som den nordamerikanske tåge, som blev vist her tidligere i sommer.
Den strålende stjerne nær midten af dette billede er ung, meget varm og blev relativt set skabt for nylig. Skyen, fra hvilken den dannede sig, omgiver stadig den unge sol, men blæses væk af skubben til stjernens massive stråling. Dette smukke nye billede, der er taget af Tom Davis, viser, hvordan det så ud for 1.300 år siden på grund af afstanden, der adskiller det fra Jorden og den hastighed, som lyset bevæger sig.
Tom producerede dette billede fra sit private observatorium i Inkom, Idaho ved hjælp af et 10-tommer teleskop og et 11 megapixel astronomisk kamera. Den samlede eksponering krævede næsten seks timer.
Har du fotos, du gerne vil dele? Send dem til Space Magazine astrofotograferingsforum, eller e-mail dem, og vi har muligvis et i Space Magazine.
Skrevet af R. Jay GaBany
