Spirit Rover's køredage er sandsynligvis forbi, da bestræbelserne på at udpakke roveren er blevet begrænset. Men missionschefer understregede, at i dag ikke er en dag med tab på dette tidspunkt, da de håber at fortsætte med at gøre nogle spændende videnskabelige observationer. Dog skal roverne vippes for at samle så meget sollys som muligt for at overleve Marsvinteren. John Callas, projektleder for MER-missionen fortalte Space Magazine på dagens pressemeddelelse, at tiden er kort. ”Vi estimerer cirka tre ugers køreaktivitet, og vi kan ikke køre hver dag,” sagde han. ”Så der er kun en håndfuld drev tilbage, før der ikke er tilstrækkelig kraft til at fortsætte.”
Callas tilføjede, at tidsrammen fra marts til april vil være de sidste billeder og data, som roveren kan overføre, inden de går i dvale til vinteren.
Spirit har været indlejret i en sandtrap i 10 måneder, og roverholdet har været engageret i en ambitiøs proces til at ekstrudere roveren. De har stødt på adskillige tilbageslag, herunder tab af brug af et ekstra hjul, hvilket gør det til en firehjulet rover. (Spirit's højre forhjul har ikke fungeret i et par år, nu har det højre baghjul mistet funktionaliteten).
"Spirit er i en golfspiller's værste mareridt, fast i en sandfælde, uanset hvor mange slag du tager, du ikke kan komme ud af," sagde McCuistion.
At pege roverens solcellepaneler mod solen er afgørende, hvis roveren skal overleve. I tidligere vintre har den bevægelige rover været i stand til at blive placeret for at give mulighed for maksimal solopsamling, men den aktuelle indlejring af rover har efterladt den med en ugunstig hældning, 9 grader mod syd, når de virkelig ønsker en plan rover - eller endda bedre - vippet mod nord.
Rover-chauffør Ashley Stroupe sagde, at roveren nu er fladt og rullet til venstre. ”Vi vil prøve at slå det frem og rulle rigtigt til den bedste vinteroverlevelse.”
De sidste par drev var rettet mod at forsøge at forbedre roverens position og var mildt sagt succesrige.
”Vi har haft til formål at forbedre den nordlige hældning,” sagde Stroupe. ”Spirit sidder i et lille krater med kanten bag sig, så når den bevæger sig baglæns, klatrer den langsomt op og giver mere hældning. På det sidste drev så 1-2 graders forbedring af tilt. ”
I de seneste drev har rover bevæget sig cirka 20 centimeter. Holdet kan også forsøge at rotere roveren på plads, så rullen ikke peges så meget mod syd, som den er i øjeblikket.
Skulle de få succes, og hvis rover overlever vinteren, har videnskabsteamet nogle spændende udsigter til at fortsætte videnskab med Spirit.
”Vi har håb om, at Spirit overlever denne kolde mørke vinter, som hun har foran sig,” sagde MER-efterforsker Steve Squyres. ”Hovedpunkterne er, at vi ikke opgiver Spirit.”
Squyres sagde, at de er mest begejstrede for at spore radiosignalet fra Spirit for at afgøre, om Mars har en fast eller flydende kerne. ”Dette er noget helt nyt, noget vi aldrig har gjort,” sagde Squyres. ”Hvis vi nøjagtigt kan bestemme roverens bevægelse i rummet i tre dimensioner, kan vi se Mars's bevægelser i kredsløb og spore den præcist, så kan vi karakterisere vuggen meget præcist. Den måde, Mars slingrer, afhænger af dens interne struktur. Hvis Mars har en solid kerne af jern, vil vingle en måde, men hvis den har en flydende smeltet kerne, vil den vingle en anden måde. Vi burde være i stand til at gøre dette ved at spore den stationære rover i seks måneder. ”
Squyres sagde, at holdet finder nye tricks til, hvordan man bruger en stationær rover. Derudover skal de være i stand til at karakterisere den ulige jord ved hjemmepladsregionen og karakterisere samspillet mellem atmosfæren og Marsoverfladen.
”Vi opgiver ikke Spirit og fortsætter med at skænke så meget videnskab ud af roveren, som vi kan,” sagde Squyres. ”Vi føler, at der endnu er en masse virkelig spændende videnskab.”
Kilde: Pressemeddelelse
