Fra Max Planck Institut für Astronomie:
Videnskab er bogstaveligt talt i mørke, når det kommer til stjerner, der forekommer dybt inde i skyer af gas og støv: Disse skyer er helt uigennemsigtige for almindeligt lys. Nu har en gruppe astronomer opdaget et nyt astronomisk fænomen, der ser ud til at være almindelig i sådanne skyer, og lover et nyt vindue mod de tidligste faser af stjernedannelse. Fænomenet - lys, der er spredt af uventet store støvkorn, som opdagerne har benævnt "koreshine" - sonderer de tætte kerner, hvor stjerner fødes. Resultaterne offentliggøres i 24. september 2010-udgaven af tidsskriftet Science.
Stjerner dannes, når de tætte kerneområder af kosmiske skyer af gas og støv ("molekylære skyer") kollapser under deres egen tyngdekraft. Som et resultat bliver materien i disse regioner stadig tættere og varmere, indtil endelig atomfusion antændes: en stjerne fødes. Dette blev, hvordan vores egen stjerne, Solen, blev til; fusionsprocesserne er ansvarlige for Solens lys, som livet på Jorden afhænger af. Støvkornene, der er indeholdt i de sammenbrudte skyer, er råmaterialet, hvorfra der er lavet et interessant biprodukt af stjernedannelse: solsystemer og jordlignende planeter.
Hvad der sker i de tidligste faser af dette kollaps er stort set ukendt. Gå ind i et internationalt team af astronomer ledet af Laurent Pagani (LERMA, Observatoire de Paris) og Jürgen Steinacker (Max Planck Institut for astronomi, Heidelberg, Tyskland), som har opdaget et nyt fænomen, der lover information om den afgørende tidligste fase af dannelsen af stjerner og planeter: “coreshine”, spredning af melleminfrarødt lys (som er allestedsnærværende i vores galakse) af støvkorn inde i så tætte skyer. Det spredte lys bærer information om støvpartiklernes størrelse og densitet, om kerneområdets alder, den rumlige fordeling af gassen, forhistorien til det materiale, der ender i planeter, og om kemiske processer i det indre af skyen.
Opdagelsen er baseret på observationer med NASAs SPITZER-rumteleskop. Som offentliggjort i februar, opdagede Steinacker, Pagani og kolleger fra Grenoble og Pasadena uventet midtinfrarød stråling fra molekylær skyen L 183 i stjernebilledet Serpens Cauda ("Hoved af slangen") i en afstand af 360 lysår. Strålingen syntes at stamme fra skyens tætte kerne. Sammenlignet deres målinger med detaljerede simuleringer var astronomerne i stand til at vise, at de havde at gøre med lys spredt af støvpartikler med diametre på omkring 1 mikrometer (en milliondels meter). Opfølgningsundersøgelsen, der nu offentliggøres i Science, beskæftigede sagen: Forskerne undersøgte 110 molekylære skyer i afstande mellem 300 og 1300 lysår, som blev observeret med Spitzer i løbet af flere undersøgelsesprogrammer. Analysen viste, at L 183-strålingen var mere end en fluke. I stedet afslørede det, at coreshine er et udbredt astronomisk fænomen: Omkring halvdelen af skyekernerne udviste coreshine, melleminfrarød stråling forbundet med spredning fra støvkorn i deres tætteste regioner.
Opdagelsen af coreshine antyder en række opfølgende projekter - for SPITZER-rumteleskopet samt for James Webb-rumteleskopet, som forventes lanceret i 2014. De første koreshineobservationer har givet lovende resultater: Den uventede tilstedeværelse af større støvkorn (diametre på omkring en milliontedel af en meter) viser, at disse korn begynder deres vækst, selv før skyens sammenbrud begynder. En observation af særlig interesse vedrører skyer i den sydlige konstellation Vela, i hvilken der ikke findes nogen koreshine. Det er kendt, at denne region blev forstyrret af flere stjernernes (supernova) eksplosioner. Steinacker og hans kolleger antager, at disse eksplosioner har ødelagt, uanset hvor større støvkorn der var til stede i denne region.
Kilde: Max Planck
