Et team af europæiske astronomer har opdaget, at mange stjerner i nærheden af Solen har usædvanlige bevægelser forårsaget af spiralarmene i vores galakse, Mælkevejen. I henhold til denne undersøgelse, der er baseret på data fra ESAs Hipparcos-observatorium, er vores stjernekvarter krydset mellem streame af stjerner, der kommer fra flere retninger. Nogle af stjernerne, der er vært for planetariske systemer, kunne være immigranter fra mere centrale regioner på Mælkevejen.
Solen og de fleste stjerner i nærheden af den følger en ordnet, næsten cirkulær bane omkring centrum af vores galakse, Mælkevejen. Ved hjælp af data fra ESAs Hipparcos-satellit har et hold af europæiske astronomer nu opdaget flere grupper af 'oprørske' stjerner, der bevæger sig i ejendommelige retninger, for det meste mod det galaktiske centrum eller væk fra det, der løber som et eger på et hjul. Disse oprørere tegner sig for omkring 20% af stjernerne inden for 1000 lysår fra solen, som selv ligger ca. 25 000 lysår væk fra centrum af Mælkevejen.
Dataene viser, at oprørere i den samme gruppe har lidt at gøre med hinanden. De har forskellige aldre, så ifølge forskere kan de ikke have dannet sig på samme tid eller på samme sted. I stedet må de have været tvunget sammen. ”De ligner afslappede rejsekammerater mere end familiemedlemmer,” sagde Dr. Benoit Famaey, Universit? Libre de Bruxelles, Belgien.
Famaey og hans kolleger mener, at årsagen til at tvinge oprørsstjernerne sammen på deres usædvanlige bane er et "spark" modtaget fra en af Mælkevejens spiralarme. Spiralarmerne er ikke solide strukturer, men snarere områder med højere tæthed af gas og stjerner, kaldet 'tæthedsbølger' og ligner trafikhotspots langs motorvejen. En nærliggende tæthedsbølge komprimerer den gas, den støder på og favoriserer fødslen af nye stjerner, men den kan også påvirke de eksisterende stjerner ved at aflede deres bevægelse. Efter at bølgen er gået, vil mange stjerner således rejse sammen i en strøm, alle i samme retning, selvom de oprindeligt var på forskellige baner eller ikke engang blev født.
Denne undersøgelse har vist, at nabolaget ved Solen er en korsvej mellem mange vandløb, der består af stjerner med forskellig oprindelse og kemisk sammensætning. Disse vandløb kunne også udgøre mange af stjernerne med planetariske systemer, der for nylig blev opdaget i nærheden af Solen.
Astronomer ved, at stjerner med planetariske systemer fortrinsvis dannes i tætte gasskyer med et højt metalindhold, såsom dem, der er placeret i de mere centrale områder af Mælkevejen. De strømme, der blev opdaget af Hipparcos, kan være den mekanisme, der bragte dem tættere på Solen. Som Famaey forklarer: "Hvis disse stjerner bliver sparket af en spiralarm, kan de fortrænges tusinder af lysår væk fra deres fødested." Disse stjerner sammen med deres planeter kan således have vandret tættere på Solen.
For at lære mere om strukturen af vores Mælkeveje, et samlet antal af tusinder af millioner af stjerner, ser astronomer på den måde, hvorpå stjerner forbliver sammen på en sammenhængende måde eller bevæger sig med hensyn til Solen og i forhold til hinanden. I løbet af sin fireårige mission har ESAs Hipparcos-satellit målt afstanden og bevægelsen for mere end hundrede tusinde stjerner inden for 1000 lysår fra Solen. Selv om Hipparcos 'data viser, i hvilke retninger stjerner bevæger sig på himlen, kan de ikke fortælle, om stjerner kommer mod os eller går væk fra os.
Ved at kombinere Hipparcos-data med jordbaserede målinger af deres "Doppler-skift", opnået med et schweizisk teleskop ved Observatoire de Haute-Provence, Frankrig, kunne Famaey og hans kolleger tilføje den manglende tredje dimension, nemlig hastigheden, hvormed stjerner nærmer sig os eller trækkes tilbage fra os. På grund af Doppler-skiftet ser en stjernes farve ud til at ændre sig, når den rejser mod os eller væk fra os, bliver henholdsvis blåere eller rødere og giver astronomer information om dens bevægelse. ”Ved at kombinere alle disse førsteklasses data har vi nu en omfattende, tredimensionel opfattelse af, hvordan stjerner i nærheden bevæger sig omkring os,” sagde Famaey.
Forskere spekulerer nu på, hvor udbredte er strømmerne opdaget af Famaey's team, og hvilken rolle de kunne spille i udviklingen af vores galakse. ”Dette resultat åbner spændende nye udsigter for vores forståelse af dynamikken i Mælkevejen,” sagde Dr. Michael Perryman, ESA Hipparcos og Gaia-projektforsker. ESAs kommende mission Gaia, der er planlagt til lancering i 2011, vil gøre det muligt at udvide denne undersøgelse over en meget bredere region af vores galakse. Gaia vil observere mere end tusind millioner stjerner og vil måle deres bevægelse i alle tre dimensioner samtidig takket være spektrografen ombord, der giver information om deres Doppler-skift. "Dette vil give os den klareste opfattelse nogensinde af strukturen og udviklingen af Mælkevejen," sagde Perryman.
Original kilde: ESA News Release
