Astronomer har fundet fire nærliggende hvide dværgstjerner omgivet af skiver af materiale, der kunne være resterne af stenede planeter, ligesom Jorden - og især en stjerne ser ud til at være i ferd med at opsuge det, der er tilbage af en jordlignende planets kerne.
Forskningen, der i dag blev annonceret af Royal Astronomical Society, giver et køligt kig på den eventuelle skæbne, der måtte vente på vores egen planet.
Astronomer fra University of Warwick brugte Hubble til at identificere sammensætningen af fire hvide dværgs atmosfærer, der blev fundet under en undersøgelse af over 80 sådanne stjerner beliggende inden for 100 lysår fra solen. Hvad de fandt, var størstedelen af materialet sammensat af elementer, der findes i vores eget solsystem: ilt, magnesium, silicium og jern. Tilsammen udgør disse elementer 93% af vores planet.
Derudover blev et underligt lavt kulstofforhold identificeret, hvilket indikerede, at klippestruder på en gang var i kredsløb omkring stjernene.
Da hvide dværge er de resterende kerner af stjernemasse stjerner, der har brændt gennem al deres brændstof, er materialet i deres atmosfære sandsynligvis de resterende planeter. Når de var holdt i sikre, stabile kredsløb, da deres stjerner nærmede slutningen af deres liv, udvidede de sig, muligvis indhyllede de inderste planeter og forstyrrede andres baner, udløste en løbsk kollisionseffekt, der til sidst knuste dem alle og dannede en kredsende sky af affald.
Dette kunne meget vel være, hvad der sker med vores solsystem i fire eller fem milliarder år.
”Det, vi ser i dag i disse hvide dværge flere hundrede lysår væk, kunne godt være et øjebliksbillede af Jordens meget fjerne fremtid,” sagde professor Boris Gänsicke fra Institut for Fysik ved University of Warwick, der ledede undersøgelsen. ”Under omdannelsen af solen til en hvid dværg mister den en stor mængde masse, og alle planeter vil bevæge sig længere ud. Dette kan destabilisere banerne og føre til kollisioner mellem planetariske kroppe, som det skete i de ustabile tidlige dage af vores solsystemer. ”
En af de studerede hvide dværge, mærket PG0843 + 516, spiser måske endda aktivt resterne af en en gang-jordlig verdens kerne.
Forskerne identificerede en overflod af tungere elementer som jern, nikkel og svovl i atmosfæren omkring PG0843 + 516. Disse elementer findes i kernerne på jordiske planeter, som er sunket ind i deres interiør i de tidlige stadier af planetdannelse. At finde dem ude i åbent vidner om ødelæggelse af en stenet verden som vores.
Da de er tungere elementer, vil de naturligvis være de første, der bliver godkendt af deres stjerne.
”Det er helt muligt, at vi i PG0843 + 516 ser tiltrædelsen af sådanne fragmenter fremstillet af kernematerialet i det, der engang var en landlig exoplanet,” sagde professor Gänsicke.
Det er et uhyggeligt blik på en fjern fremtid, når Jorden og de indre planeter kunne blive bare nogle elementer i en sky.
