Dawn-rumfartøjet kredser nu kun 1.470 kilometer over Ceres overflade, og videnskabsteamet frigav disse nyeste billeder. Det er faktisk mere som et konisk bjerg med en flad top, næsten som en butte.
Og hvis du er som mig, og du ser et krater i stedet for et bjerg, skal du bare vende billedet (eller stå på dit hoved). Nedenfor har vi vendt billedet på hovedet for dig:
Bjerget ligger på den sydlige halvkugle og er 6 kilometer højt. På siderne af bjerget er synlige smalle flettede brud og et spændende lyst område. Det er kun tid, der viser, om denne lyse region svarer til de mystiske lyspunkter, der blev set i tidligere Dawn-billeder af Ceres. Holdet frigav også yderligere billeder.
Da Dawn langsomt bevæger sig tættere på Ceres overflade, siger teamet, at rumfartøjet klarer sig godt.
”Dawn optræder fejlagtigt i denne nye bane, når den udfører sin ambitiøse udforskning. Rumfartøjets opfattelse er nu tre gange så skarp som i sin tidligere kortlægningsbane og afslører spændende nye detaljer om denne spændende dværgplanet, ”sagde Marc Rayman, Dawns hovedingeniør og missionsdirektør, baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena,
Dawn tager i øjeblikket billeder for at prøve at kortlægge hele overfladen. Dette vil 11 dage i denne højde, og hver 11-dages cyklus består af 14 kredsløb. I løbet af de næste to måneder vil rumfartøjet kortlægge hele Ceres seks gange.
Ved hjælp af Dawns indramningskamera til kortlægning af overfladen i detaljer håber forskere at skabe en 3D-modellering af Ceres overflade. Hvert billede fra denne bane har en opløsning på 140 meter (140 meter) pr. Pixel og dækker mindre end 1 procent af overfladen på Ceres.
Samtidig indsamler Dawns synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer data, der giver forskerne en bedre forståelse af mineraler, der findes på Ceres overflade.
Videnskabs- og ingeniørteamene tager også et kig på dataene fra radiosignaler for at hjælpe med målinger af Ceres tyngdekraftfelt. Dette vil hjælpe med at bestemme fordelingen af masse på Ceres indre og kan give ledetråde, hvis asteroiden har noget flydende vand under overfladen.
Derudover vil radiodatadata hjælpe missionsplanlæggere med at designe manøvrene til at sænke Dawn's bane endnu mere. I slutningen af oktober begynder Dawn at gå i spiral mod denne sidste bane, som vil være i en højde af 375 kilometer (230 miles).
I den seneste post i Dawn Journal sagde Rayman til trods for tabet af reaktionshjulene (i 2010 og 2012), der hjælper med at manøvrere rumfartøjet og holde det stabilt, har ingeniører lært, hvordan de er meget effektive med den dyrebare hydrazin, brændstoffer de små jetfly i reaktionskontrolsystemet, og de har nu nogle til overs. De forventer nu at overskride de oprindelige missionsparametre!
”Derfor har missionsplanlæggere for nylig besluttet at bruge et par flere i denne kortlægningsbane,” sagde Rayman. ”De har tilføjet ekstra vendinger for at lade robotten kommunikere med Jorden i flere af transiterne om natten, end de tidligere havde budgetteret med. Dette betyder, at Dawn kan sende indholdet af sin computerhukommelse til Jorden oftere og derfor har plads til at indsamle og gemme endnu flere data end oprindeligt planlagt. En 11-dages kortlægningscyklus vil være fantastisk produktiv. ”
Der er stadig en debat om de usædvanligt lyse pletter i nogle af Ceres-kratere, der vises, når asteroiden / dværgplaneten forvandles til sollys. Holdet har spekuleret i, at de kunne være frosne puljer med vandis eller pletter af lysfarvet, saltrigt materiale.
De lyseste pletter er samlet kendt som Spot 5 og sidder inde i Occator Crater på Ceres, og forhåbentlig frigives snart nye billeder af dette område. I en tidligere artikel om Space Magazine fortalte Dawns vigtigste efterforsker, Chris Russell fra University of California i Los Angeles, at debatten fortsætter blandt videnskabsteamet, men han ville ikke beskæftige sig med, hvorledes debatten kan ende eller hvilken ”side” var i spidsen blandt forskerne.
”Jeg var oprindeligt en talsmand for is, på grund af hvor lyse pletter syntes at være,” fortalte Russell forfatter Alan Boyle, men nyere observationer afslørede det lyse materiales albedo, eller refleksionsfaktor, er omkring 50 procent - hvilket er mindre end Russell oprindeligt tanke. ”Dette kan være salt og er usandsynligt, at det er is. Jeg tror, holdteamet nu er mere på linje med salt, ”sagde han.
Du kan afgive din stemme om, hvad du synes, de lyse pletter er på denne NASA-side.
Se alle de nyeste billeder fra Dawn på JPLs Photojournal-side.
