Aurora Borealis eller nordlys er fantastisk smukke. Hvad er der bag de æteriske nordlys, der får dem til at skimre og danse med farverige lys, mens de undertiden forstyrrer elektriske systemer her på Jorden? Ved hjælp af en flåde på fem satellitter har NASA-forskere opdaget, at eksplosioner af magnetisk energi en tredjedel af vejen til månestrømformerne, der forårsager pludselige lysforhold og hurtige bevægelser af aurora borealis, kaldet nordlyset. ”Vi opdagede, hvad der får nordlyset til at danse,” sagde Dr. Vassilis Angelopoulos fra University of California, Los Angeles. Angelopoulos er den vigtigste efterforsker for tidshistorien for begivenheder og makroskala-interaktioner under substorms-mission, eller THEMIS.
Årsagen til den skinnende nordlys er magnetisk tilslutning, en almindelig proces, der forekommer i hele universet, når stressede magnetfeltlinjer pludselig klikker til en ny form, som et gummibånd, der er blevet strakt for langt.
”Når de fanger og opbevarer energi fra solvinden, strækker Jordens magnetfeltlinjer sig langt ud i rummet. Magnetisk genforbindelse frigiver energien, der er lagret i disse strakte magnetfeltlinjer, og kaster ladede partikler tilbage mod Jordens atmosfære, ”sagde David Sibeck, THEMIS-projektforsker ved NASA's Goddard Space Flight Center. ”De skaber glorier af skinnende aurora, der kredser om den nordlige og sydlige pol.”
Data blev indsamlet af fem strategisk placerede Themis-satellitter kombineret med information fra 20 jordbaserede observatorier beliggende i hele Canada og Alaska. Lanceret i februar 2007 stiller de fem identiske satellitter op én gang hver fjerde dag langs ækvator og tager observationer synkroniseret med jordobservatorierne. Hver jordstation bruger et magnetometer og et kamera, der er peget opad for at bestemme, hvor og hvornår en auroral suborm begynder. Instrumenter måler det aurorale lys fra partikler, der flyder langs Jordens magnetfelt og de elektriske strømme, disse partikler genererer.
Se animation af magnetisk tilslutning.
Under hver justering fanger satellitterne data, der gør det muligt for forskere at præcist finde ud af, hvor, hvornår og hvordan underformer, der måles på jorden, udvikler sig i rummet. Den 26. februar 2008 under en sådan THEMIS-opstilling observerede satellittene en isoleret undergang i rummet, mens de jordbaserede observatorier registrerede den intense aurorale lysning og rumstrømme over Nordamerika.
Disse iagttagelser bekræfter for første gang, at magnetisk genforbindelse udløser indtræden af underformer. Opdagelsen understøtter genforbindelsesmodellen for underformer, som hævder, at en underform begynder at forekomme følger et bestemt mønster. Dette mønster består af en periode med tilslutning igen, efterfulgt af hurtig auroral lysning og hurtig ekspansion af auroraen mod polerne. Dette kulminerer med en omfordeling af de elektriske strømme, der flyder i rummet omkring Jorden.
At løse mysteriet om hvor, hvornår og hvordan underformer forekommer vil gøre det muligt for forskere at konstruere mere realistiske underformsmodeller og bedre forudsige en magnetisk storms intensitet og effekter.
Original nyhedskilde: NASAs pressemeddelelse
