Efter et vellykket besøg på den internationale rumstation sagde besætningen på rumfærgen Atlantis farvel og afdækkes fra stationen kl. 04.00 EST mandag formiddag. Den europæiske astronaut Leopold Eyharts forbliver på ISS, mens den amerikanske astronaut Dan Tani vender hjem efter en fire måneders ekspedition på stationen.
”Vi ville bare tak igen for at være en stor vært og lade os nyde din station i cirka en uge,” sendte shuttle-kommandant Steve Frick radio til ISS før afdocking. ”Vi havde en fantastisk tid derovre, vi lærte meget, og vi nød virkelig godt at arbejde med dit besætning, hvoraf en fjerdedel har vi her, og vi er glade for at tage Dan med hjem. Men bare igen, til dig og til Yuri og til Leo, meget tak. ”
”Nå tak, fyre,” svarede stationkommandør Peggy Whitson. ”Det er et dejligt nyt værelse, som du har tilføjet, og vi værdsætter det virkelig. Få Dan hjemme sikkert, og tak! ”
I en følelsesladet afskedsceremoni søndag reflekterede Tani over sin udvidede mission. Forsinkelsen af Atlantis mission på grund af brændstofsensorproblemer gjorde hans ophold i rummet næsten to måneder længere end oprindeligt planlagt. Under sin tid på stationen blev Tanis mor, som han kaldte sin "inspiration", dræbt i en bilulykke. Han sagde, at han ikke kan vente med at komme hjem for at være sammen med sin familie.
Men hans nylige oplevelser har givet ham stort håb for fremtiden.
”I dag føler jeg mig meget optimistisk med hensyn til vores rumprogram og vores samfund, fordi jeg er her, jeg har tilbragt tid med en mand fra Frankrig, fra Italien og fra Tyskland og fra Rusland,” sagde han. ”Nationer, der ikke altid har været venlige, samarbejder nu, og vi gør fantastiske ting.”
Med shuttle-pilot Alan Poindexter ved kontrollerne flyvede rumfærgen en-sløjfe rundt om stationen, før den rejste. Atlantis 'besætning inspicerer rumfærgenes varmeskjold for at få det endelige OK til landing, som er planlagt til kort efter 9:00 onsdag formiddag, hvis vejret holder i Florida. Både Kennedy Space Center og backup-landingsstedet i Californien vil være klar, da NASA ønsker, at skytten lander den dag for at give militæret nok tid til at ødelægge en beskadiget spionsatellit.
Den næste shuttle-fly kommer lige op. Endeavour begyndte sin gennemsøgning til startpuden tidligt mandag for at forberede sig til en 11. marts liftoff.
Nordamerikanske indbyggere med klar himmel mandag aften skulle kunne se både Atlantis og ISS flyve i tandem. Se NASAs orbitale sporingswebsted eller himlen herover for observationstider for dit område.
