Zika-virussen kan være en alvorlig sundhedsrisiko, især for ufødte børn, men nu siger forskere, at selve virussen kan hjælpe med at behandle en anden ødelæggende sygdom - hjernekræft.
En ny undersøgelse antyder, at de samme egenskaber, der gør Zika til en farlig virus for ufødte børn, kan være nyttige til behandling af hjernekræft hos voksne. Undersøgelsen blev udført i laboratorieretter og dyr, og der er behov for meget mere forskning, før den kunne testes hos mennesker.
Det antages, at Zika-virussen naturligt er rettet mod og dræber hjernestamceller, som er rigelige i føtalhjerne under udvikling. Som en konsekvens har kvinder, der er inficeret med Zika-virus under graviditet, en øget risiko for at føde børn med neurologiske problemer. Men voksne har færre aktive stamceller i deres hjerner, og som et resultat er effekten af Zika på voksne hjerner normalt meget mindre alvorlig, siger forskerne.
Desuden kan væksten af visse hjernecancer - inklusive ofte dødbringende glioblastomer - være drevet af kræftstamceller, der deler sig og giver anledning til andre tumorceller. Disse glioblastomastamceller er typisk resistente over for terapier såsom kemoterapi og stråling og kan muligvis fremkalde kræftets tilbagevenden efter behandling. Forskerne antog, at Zika-viruset kunne målrette mod disse kræftstamceller.
"Vi spekulerede på, om naturen kunne give et våben til at målrette cellerne, der mest sandsynligt er ansvarlige" for tilbagevenden af glioblastom efter behandling, sagde en medforfatter Milan Chheda fra Washington University School of Medicine i St. Louis.
Forskerne fandt, at Zika-virussen fortrinsvis målrettede og dræbte humane glioblastomastamceller i en laboratoriefat uden at have meget af en indvirkning på normale voksne hjerneceller.
De fandt, at mus behandlet med Zika viste en langsommere tumorvækst og levede længere end dem, der ikke fik Zika-behandlingen. Alle de ubehandlede mus døde efter cirka en måned, men tæt på halvdelen af de behandlede mus var stadig i live efter to måneder, siger forskerne.
Stadig er der brug for meget mere forskning for at vise, at terapien er sikker og effektiv hos mennesker. Forskerne planlægger at genetisk modificere Zika-virussen, så den er svagere og ikke forventes at forårsage sygdom. En foreløbig test af en sådan "svækket" Zika-stamme viste, at denne virus stadig var i stand til at målrette og dræbe glioblastomastamceller i en laboratoriefat.
"Vores undersøgelse er et første skridt hen imod udvikling af sikre og effektive stammer af Zika-virus, der kan blive vigtige redskaber inden for neuro-onkologi og behandling af glioblastom," sagde medforfatter Michael Diamond, også fra Washington University.
Men bekymringer over sikkerheden ved en Zika-baseret terapi bliver nødt til at blive behandlet med yderligere undersøgelser på dyr, før behandlingen testes hos mennesker, sagde Diamond. I sidste ende kan Zika-terapien bruges sammen med andre traditionelle hjernekræftterapier til behandling af glioblastomer, sagde forskerne.
Den nye undersøgelse offentliggøres i dag (5. september) i Journal of Experimental Medicine.
Zika er ikke den eneste virus, der betragtes som en potentiel behandling af glioblastomer. Andre forskningsgrupper tester mæslinger, polio- og herpesvirus som mulige måder at målrette glioblastomer på.
