Lige i tide til begyndelsen af foråret har ESOs Very Large Telescope taget dette forbløffende nye billede af en region med glødende brint omkring stjerneklyngen NGC 371.
Regioner med ioniseret brint som denne - kendt som HII-regioner - eksploderer med fødslen af nye stjerner. NGC 371 ligger i vores nærliggende galakse, den lille magellanske sky. Det er et eksempel på en åben klynge; dens stjerner stammer alle fra den samme diffuse HII-region, og med tiden bruges størstedelen af brintet op af stjernedannelse - hvilket efterlader et shell brint som det i dette billede sammen med en klynge af varme unge stjerner.
Den lille magellanske sky er en dværg galakse kun 200.000 lysår væk, hvilket gør den til en af de nærmeste galakser til Mælkevejen. Det indeholder stjerner i alle faser af deres udvikling, fra de meget lysende unge stjerner, der findes i NGC 371 til supernovarester af døde stjerner. Disse energiske unger udsender rigelige mængder ultraviolet stråling, der forårsager omgivende gas, såsom resterende brint fra deres forældre, til at lyse op med en farverig glød, der strækker sig i hundreder af lysår i alle retninger.
Åbne klynger er almindelige; der er adskillige eksempler i vores egen Mælkevej. NGC 371 er dog af særlig interesse på grund af den uventet store population af variable stjerner - stjerner, der ændrer sig i lysstyrke over tid. En særlig interessant type af variabel stjerne, kendt som langsomt pulserende B-stjerner, kan også bruges til at studere det indre af stjerner gennem asteroseismologi, og flere af disse er bekræftet i denne klynge. Asteroseismologi er studiet af den indre struktur i pulserende stjerner ved at se på de forskellige frekvenser, hvorpå de svinger.
Variable stjerner spiller en central rolle i astronomien: nogle typer er uvurderlige til at bestemme afstand til fjerntliggende galakser og universets alder.
Dataene til dette billede blev valgt fra ESO-arkivet af Manu Mejias som en del af Hidden Treasures-konkurrencen, som inviterede amatørastronom til at søge gennem ESOs arkiver i håb om at finde en godt skjult perle. Tre af Mejias billeder lavede top 20. Hans billede af NGC 371 blev nummer 6 i konkurrencen.
Kilde: ESOs pressemeddelelse.
