Rumskibet Swift udfører dobbeltarbejde i disse dage. "Kometen frigiver en stor mængde gas, hvilket gør det til et ideelt mål for røntgenobservationer," sagde Andrew Read, også ved Leicester. Og de ultraviolette data viser, at Lulin også kaster en enorm mængde vand, cirka 800 gallon vand hvert sekund!
”Vi vil ikke være i stand til at sende en rumsonde til Comet Lulin, men Swift giver os nogle af de oplysninger, vi ville få fra netop sådan en mission,” sagde Jenny Carter ved University of Leicester, UK, der leder Studiet.
Kometer kaldes ”beskidte snebolde”, da de er klumper af frosne gasser blandet med støv. Når kometer våger sig nær solen, frigives gas og støv. Comet Lulin, der formelt er kendt som C / 2007 N3, blev opdaget sidste år af astronomer ved Taiwans Lulin-observatorium. Kometen er nu svagt synlig fra et mørkt sted. Lulin passerer tættest på Jorden - 38 millioner miles, eller cirka 160 gange længere end månen - sent på aftenen den 23. februar for Nordamerika.
Den 28. januar trænede Swift sit Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) og X-Ray Telescope (XRT) på Comet Lulin. "Kometen er ret aktiv," sagde teammedlem Dennis Bodewits, en NASA postdoktorisk stipendiat ved Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. "UVOT-data viser, at Lulin udgav næsten 800 gallons vand hvert sekund." Det er nok til at fylde en swimmingpool i olympisk størrelse på mindre end 15 minutter.
Swift kan ikke se vand direkte. Men ultraviolet lys fra solen bryder hurtigt vandmolekyler op i brintatomer og hydroxylmolekyler. Swifts UVOT detekterer hydroxylmolekylerne, og dens billeder af Lulin afslører en hydroxylsky, der strækker sig næsten 250.000 miles, eller lidt større end afstanden mellem Jorden og månen.
UVOT inkluderer en prisme-lignende enhed kaldet en grism, som adskiller indgående lys med bølgelængde. Grismens rækkevidde inkluderer bølgelængder, hvor hydroxylmolekylet er mest aktivt. ”Dette giver os en unik oversigt over de typer og mængder gas, som en komet producerer, hvilket giver os ledetråde om kometerne og solsystemets oprindelse,” forklarer Bodewits. Swift er i øjeblikket det eneste rumobservatorium, der dækker dette bølgelængdeområde.
I Swift-billeder strækker kometens hale sig til højre. Solstråling skubber iskorn væk fra kometen. Når kornene gradvis fordampes, skaber de en tynd hydroxylhale.
Længere fra kometen bukker selv hydroxylmolekylet ned for ultraviolet solstråling. Det bryder ind i dets indhold af ilt og brintatomer. ”Solvinden - en hurtigt bevægende strøm af partikler fra solen - interagerer med kometens bredere sky af atomer. Dette får solvinden til at lyse op med røntgenstråler, og det er hvad Swifts XRT ser, ”sagde Stefan Immler, også hos Goddard.
Denne interaktion, kaldet ladningsudveksling, resulterer i røntgenstråler fra de fleste kometer, når de passerer inden for ca. tre gange Jordens afstand fra solen. Fordi Lulin er så aktiv, er dens atomsky særlig tæt. Som et resultat strækker det røntgenstrålende område sig langt ud mod kometen.
”Vi ser frem til fremtidige observationer af Comet Lulin, når vi håber at få bedre røntgendata til at hjælpe os med at bestemme deres sammensætning,” bemærkede Carter. "De giver os mulighed for at opbygge et mere komplet 3D-billede af kometen under dens flyvning gennem solsystemet."
Kilde: NASA
