Hvordan er Mars allestedsnærværende støv egentlig, nærbillede? Forskere fra Phoenix-missionerne finder ud af det med Atomic Force Microscope (AFM), et instrument, der giver den højeste forstørrelse af alt set fra en anden verden. For et par måneder siden brugte Phoenix Mars Lander sit optiske mikroskop til at afbilde små kerner af den Martiske jord. Nu har rumfartøjet tændt AFM for at tage det første nogensinde 3-dimensionelle billede af en enkelt partikel af Mars 'støv. AFM kan detaljerede forme på partikler så små som omkring 100 nanometer, ca. en tusindedel af bredden af et menneskehår. Det er ca. 100 gange større forstørrelse af det optiske mikroskop. Artiklen er afrundet og omkring en mikrometer eller en milliontedel af en meter på tværs. Det er en plet af støvet, der klæder Mars. Sådanne støvpartikler farver Marshimmelrosa, foder storme, der jævnligt omslutter planeten og producerer Mars 'karakteristiske røde jord.
”Dette er det første billede af en lerstor partikel på Mars, og størrelsen stemmer overens med forudsigelser fra de farver, der ses i solnedgange på den røde planet,” sagde Phoenix-efterforsker Urs Staufer fra University of Neuchatel, Schweiz, der leder et schweizisk konsortium der lavede mikroskopet.
”At tage dette billede krævede mikroskop med højeste opløsning, der opereres fra Jorden og et specielt designet underlag til at holde Mars-støvet,” sagde Tom Pike, Phoenix videnskabsteammedlem fra Imperial College London. ”Vi vidste altid, at det teknisk set ville være meget udfordrende at billedpartikler så lille.”
Enheden tog omkring et dusin år at udvikle sig. AFM kortlægger formen af partikler i tre dimensioner ved at scanne dem med en skarp spids i slutningen af en fjeder. Under scanningen fastholdes usynligt fine partikler af en række pit, der er ætset i et underlag, der er mikrofabrikeret fra en siliciumskive.
”Jeg er meget glad for, at dette mikroskop producerer billeder, der vil hjælpe os med at forstå Mars i den højeste detalje nogensinde,” sagde Staufer. ”Dette er et bevis på mikroskopets potentiale. Vi er nu klar til at begynde at udføre videnskabelige eksperimenter, der tilføjer en ny dimension til målinger, der foretages af andre Phoenix landerinstrumenter. ”
”Efter denne første succes arbejder vi nu på at opbygge et portrætgalleri med støvet på Mars,” tilføjede Pike.
Mars 'ultrafine støv er mediet, der aktivt forbinder gasser i den Martiske atmosfære med processer i Marsjord, så det er kritisk vigtigt at forstå Mars' miljø, sagde forskerne.
Partiklen, der blev set i atomkraftmikroskopbilledet, var en del af en prøve, der blev scoopet af robotarmen fra "Snow White" -graven og leveret til Phoenix mikroskopstation i begyndelsen af juli. Mikroskopstationen inkluderer det optiske mikroskop, atomkraftmikroskopet og prøveudleveringshjulet. Det er en del af en pakke værktøjer kaldet Phoenix Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer.
Kilde: Phoenix News Site
