Kunstnerillustration af SMART-1. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
ESAs SMART-1-mission i kredsløb omkring Månen har fået sin videnskabelige levetid forlænget ved genial anvendelse af sit solelektriske fremdrivningssystem (eller 'ionmotor').
I februar i år fik SMART-1-missionen økonomisk støtte til forlængelse af missionen med et år, begyndende i slutningen af juli 2005. Hvorvidt SMART-1 faktisk kunne overleve den tidsperiode, alt afhængig af fremdrivningssystemet, ionmotoren og den lille mængde xenonbrændstof, der er tilbage om bord.
Uden at bruge det resterende brændstof og lade bane naturligt forfaldne, ville SMART-1 have afsluttet sin mission en gang før maj 2006. Ingeniører og flyvemaskiner ved ESAs europæiske rumoperationscenter (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, var klar over, at ionmotoren kunne Brug ikke alt det brændstof, der er tilbage ombord. De var nødt til at holde to kilo brændstof for at opretholde et tilstrækkeligt lufttryk inde i tanken til at være i stand til at kontrollere motordrevet.
ESA og industrien arbejdede imidlertid sammen for at finde en måde at strække teknologien i SMART-1's motor til at sætte en ny rekord på. Nye simuleringer og analyser gjorde det muligt for SMART-1-flykontrolteamet med succes at betjene motoren, indtil den næsten sidste dråbe brændstof var forbrugt, og en bane med et års levetid var nået.
En række re-boost-manøvrer, der begyndte i august 2005, har gjort det muligt for udvidelsen af missionen med et år indtil juli 2006. Motoren blev endelig lukket den 17. september efter den sidste af disse boost-operationer. SMART-1 kaster nu rundt om Månen klar til at genstarte videnskabelige observationer den 1. oktober.
Disse re-boostinger bragte rumfartøjet også ind i den optimale bane for at udføre de mere komplekse videnskabelige observationer, der kommer i den udvidede fase. Denne bane har en perilune (laveste punkt på sin bane) tættere på ækvator end før, med meget gode solbelysningsforhold over hele året.
”Denne mission har givet ESA en værdifuld oplevelse af elektriske fremdrivningsoperationer og navigation, der kan udnyttes i fremtidige missioner,” siger Octavio Camino-Ramos, SMART-1 rumfartøjsoperationschef hos ESOC.
Fra nu af vil SMART-1 blive efterladt i en naturlig bane bestemt af månetyngdekraften, men også af forstyrrelser fra Jorden og Solen. Analyser viser, at SMART-1 vil afslutte sit liv naturligt gennem påvirkning med månens overflade omkring midten af august 2006.
Bernard Foing, ESAs SMART-1-projektforsker, sagde: ”Den første videnskabelige fase af missionen, fra marts til juli 2005, var i det væsentlige dedikeret til enkle observationer af Månen og studiet af rumfartøjs og instrumenteres opførsel i den vanskelige termiske forholdene i månemiljøet. Fra begyndelsen af oktober, med den udvidede videnskabelige fase, vil SMART-1 udføre mere komplekse videnskabelige operationer. ”
I efteråret vil videnskabelige operationer omfatte såkaldte 'push bezem' observationer, hvor rumfartøjet vil være i stand til at tage farvebilleder af månens overflade ved at overlejre sekvenser af billeder af det samme område taget med forskellige farvefiltre.
"Multi-farveobservationer, undersøgelser af Månens sammensætning, undersøgelser af polære regioners belysning, søgen efter is, støtte til fremtidige internationale månemissioner og observationer i lav højde indtil påvirkning er vores vigtigste mål for dette år," tilføjede Bernard Foing.
Original kilde: ESA News Release
