Saturns måne Iapetus er en af de mest mystiske objekter i solsystemet. Forskere mener, at de i det mindste har fået svar på dette sidste mysterium.
Selv før mennesker sendte rumfartøjer til Saturn, har astronomer vidst, at der er noget bisarr ved Iapetus. Dens lysstyrke ændrede sig markant afhængigt af dens vender mod Jorden. Opfølgningsobservationer med rumfartøjer, som Voyager og Cassini viste, at dette var fordi halve månen er dækket af snedækket hvidt materiale, mens den anden halvdel er mørk som nat.
Under sit seneste flyby bekræftede NASAs Cassini-rumfartøj, at Iapetus er varm nok på den mørke side - 127 Kelvin (-230 F) - til at vanddamp langsomt kan frigive fra vandis. Denne damp bevæger sig derefter rundt om månen og fryser tilbage ned på den hvide side. Denne proces med fordampning og akkumulering kaldes "termisk segregering".
Så hvor kommer det mørke materiale fra? Astronomer mener, at det ikke stammede fra Iapetus, men i stedet kom fra de omkringliggende ydre måner. Når Iapetus går rundt om sin bane, hoper dette mørkere materiale sig op på den førende halvkugle. Materialet opvarmer månens overflade, hvilket tillader det at frigive vanddampen, som derefter reformeres på den anden side.
Forskere beskriver dette som en løbsk proces. Når det var gået, gik begge halvkugler til yderpunkter. Vandet kogte helt væk fra den mørke side og akkumulerede derefter på den lyse side. Du ser ikke grå nuancer, bare sort / hvid.
Takket være Cassinis nylige flyby, tror planetariske geologer, at de får et greb om månens mærkelige fodboldform og den ækvatoriale ryg, men de kommer med fremtidige forskningsdokumenter.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
