NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Montering og testning af en markant opgraderet version af Orbital ATK's kommercielt udviklede Antares-raket har sparket i højt gear og er på mål for genfødsel - når uret tikker ned mod sin 'Return to Flight' ca. 2016 fra en lanceringsplade ved Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) i Virginia, fortalte virksomhedschefer Space Magazine under et nyligt tæt mediebesøg for at se den aktuelle flyhardware.
Missionintegrationsoperationer er i fuld gang lige nu, da teknikere aktivt behandlede Antares hardware for at genoptage lanceringer af kritiske fragtopgaver til besætninger, der boede ombord på rumstationen, under mit besøg i Orbital ATK's Horizontal Integration Facility (HIF) på NASA's Wallops Flight Facility i midten af december.
”Vi arbejder på at integrere, behandle og teste Antares rakethardware,” fortalte Mike Pinkston, vicepræsident og general manager Orbital ATKs Antares-program, til Space Magazine i eksklusive interviews på NASA Wallops og Kennedy Space Center.
”Hardware begyndte at dukke op på Wallops i starten af juni 2015. Så vi har arbejdet lige siden da med at integrere det første sæt RD-181-motorer fra Energomash i Antares-scenen.”
Teknikere behandler samtidig to sæt Antares-hardware beregnet til de første to lanceringer, hvoraf den ene også vil blive brugt til at udføre en kritisk motor varm brandtest i marts 2016.
Den kavernøse HIF-anlæg på Wallops Island blev fyldt fra ende til ende med et par første trins kerner, nyligt opgraderede RD-181 første trinsmotorer, en anden etape, mellemstationer, nyttelastmateriale og andre nøglekomponenter beregnet til at blive lanceret på de to første Antares-missioner i det sene forår og efteråret 2016.
”Vi er i sidste ende af integrationsprocessen nu,” sagde Pinkston til Space Magazine.
”Og vi har startet testen. Vi tester grænsefladerne til de nye motorer resten af december. Derefter lukker vi bagenden af fase 1 og ser efter at komme ind i integreret systemtest inden udgangen af januar. Derefter kører vi på TEL [transporter / erektor / løfteraket] og er klar til at rulle ud [til puden] i februar 2016. ”
”Vi er på sporet og mål at være klar til at lancere Antares på OA-5-missionen i slutningen af maj eller begyndelsen af juni,” bekræftede Pinkston. ”Vi er på ISS-manifestet.”
Den i øjeblikket planlagte sprængning af foråret 2016 vil være den første for den private Antares-raket siden en katastrofal lanceringssvigt den 28. oktober 2014, kun sekunder efter liftoff fra Wallops. Det transporterede Orbital ATK's Cygnus-fragtbåde på den kritiske Orb-3-forsyningsmission for NASA til Den Internationale Rumstation (ISS).
Start-uheldet blev sporet til en fiasko i AJ26-motorens turbopump i første fase.
Pinkston understreger, at Orbital ATK er fuldt ud forpligtet til at opfylde firmaets station forudforsyning af kontraktforpligtelser til NASA og stationsholdene i kølvandet på Cygnus Orb-3-missionsfejlen. Jeg var et øjenvidne til fiaskoen og så katastrofen udfolde sig fra presseområdet Wallops Island mindre end 2 miles væk.
Orbital ATK har en Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt fra NASA til en værdi af 1,9 milliarder dollars til levering af 20.000 kilo forskningseksperimenter, besætningsforsyninger, reservedele og hardware fordelt over otte Cygnus-fragtleveringsflyvninger til ISS.
NASA supplerede for nylig den originale CRS-kontrakt med yderligere tre leverancer af Cygnus-leveringer i 2017 og 2018.
Det nyindrettede Antares 230-startkøretøj er blevet opgraderet med et par moderne nye første-trinsmotorer, den russisk-byggede RD-181, drevet af LOX / parafin. De erstatter de renoverede 40 år gamle AJ26-motorer, der oprindeligt var kendt som NK-33, og som oprindeligt blev bygget under sovjettiden.
"Brug af RD-181'erne vil resultere i en 25 procent større nyttelast til kredsløb," fortalte Pinkston til Space Magazine.
Men inden enhver lancering skal den fuldt integrerede Antares første fase stadig bestå en fuld effekt varm brandtest med de nye RD-181-motorer på startpladen OA på Wallops Island. Holdene udfører i øjeblikket den endelige test og certificering for at forberede sig på den varme brandtest.
”Begyndelsen af marts 2016 er vores nuværende mål for den varme brandtest,” fortalte Pinkston mig. ”Det vil være en fuld varighed på 30 sekunders test med fuld kraft. Testen bruger den kerne, der er planlagt til OA-7-lanceringen senere på året. ”
"Hot fire-testen kører gennem alle driftspunkter og udfører alle sekvenser."
En lignende varmebrandtest på 30 sekunder blev udført inden den første Antares-opsætning for at teste alle raket- og lanceringspude-systemer.
Den første Antares-booster, der lanceres, vil blive navngivet OA-5-missionen og vil bruge det andet kernetrin, der i øjeblikket behandles inde i HIF, forklarede han.
Under vores mediebesøg blev det første sæt RD-181-motorer allerede set fastgjort til bunden af den første trins kerne, der er bygget af KB Yuzhnoye / Yuzhmash i Ukraine. Og på trods af den igangværende borgerkrig i regionen har der ikke været nogen indflydelse på kerneproduktionen, sagde Pinkston.
Et andet sæt RD-181 flymotorer bygget af Energomash i Rusland er også ankommet til behandling i HIF.
Orbital ATK besluttede hurtigt at erstatte den besværlige AJ26 med RD-181 kort efter Orb-3-ulykken. Der havde allerede været evalueringer for at erstatte AJ26 før ulykken i oktober 2014.
”Kort efter ulykken satte vi en plan i gang, en, der havde været i værker i et stykke tid, for at sætte nye motorer på Antares,” uddybte Pinkston.
”Så den grundlæggende kontur af planen eksisterede før Orb-3. Det var virkelig et spørgsmål om at fremskynde det til et rimeligt beløb og hvor hurtigt vi havde brug for at gennemføre denne plan. ”
Hvilke ændringer blev der foretaget for at imødekomme RD-181 vs AJ26 motorerne?
”Ændringerne til Antares er selve den nye motor, RD-181. Vi designede og byggede en ny trækadapterkonstruktion, der grænser sammen motoren med bagenden af RP [drivmiddel] -tanken, ”fortalte Pinkston mig.
"Der er nye flyelektrikere til at kontrollere motorens trykvektoraktuatorer og nye fremdrivningsledninger til drivmaskiner, der dirigerer drivmidlene fra kernen til motorerne."
”Der var også en håndfuld mindre ændringer i selve kernen i første fase for at levere nogle unikke hydrauliske og fluidtjenester til de nye motorer.”
”RD-181-motorerne er dybest set et fald i udskiftningsmotoren. Det ligner størrelse AJ-26. Men har en bedre trækprofil. ”
”Takket være den enorme dedikation af vores arbejdsstyrke og støtte fra NASA, FAA og Virginia Space befinder vi os igen i et højt operationelt tempo på Wallops, hvilket fører til lanceringen af et opgraderet Antares-køretøj med vores Cygnus-rumfartøj til at forsyne ISS igen , ”Siger Pinkston.
Tidligere denne måned gennemførte Orbital ATK Cygnus-fragtskibet allerede sin tilbagevenden til flyrejse, da den blev lanceret til ISS på OA-4-missionen (også kendt som CRS-4) ved hjælp af en United Launch Alliance Atlas V-raket for første gang .
Cygnus OA-4 blev med succes løftet den 6. december 2015 med over 7000 pund gods fra Cape Canaveral, Florida - som beskrevet i mine rapporter på stedet. Skibet ligger ved ISS den 9. december.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
