En koreansk isbryder nåede vej til en af de fjerneste dele af havet i 2011 og 2013, et område nær Antarktis og syd for New Zealand. Der mudrede det op materiale fra havbunden, der afslørede en tidligere ukendt region af jordens smeltede dybder.
Forskere analyserede en blanding af kemiske varianter kaldet isotoper i havbundenprøver fra forskellige dele af planeten for at finde ud af, hvad "manteldomæne" producerede dem. De fleste af de faste ting på eller nær Jordens overflade var på et tidspunkt en del af planetens varme smeltede indre. Men forskellige dele (eller domæner) af det indre indeholder forskellige forhold mellem forskellige isotoper og producerer således forskellige kendte sammensætninger eller underskrifter. Forskere, der studerede materialet fra denne fjerne del af havet, kaldet den australsk-antarktiske ridge (AAR), bestemte, at det havde en unik kemisk signatur. Denne nye signatur betyder, at prøverne skal være kommet fra et domæne, der tidligere var ukendt.
Denne 1.200 kilometer brede (1.900 kilometer) region var "det sidste hul" i den geologiske model af havbunden, skrev forskerne i et papir, der blev offentliggjort 28. januar i tidsskriftet Nature Geoscience.
Videnskabsmænd havde forudsagt, at AAR ville have en lignende isotopisk signatur som Stillehavet, skrev de, og antydede, at de to havbunden regioner opstod fra den samme del af Jordens mantel - den varme, klippede region, der senere blev klemt ind mellem skorpen og kernen. I stedet ser det ud til at briste opad adskilt fra sin egen del af mantlen, sandsynligvis som en del af en større geologisk forstyrrelse, der fandt sted for omkring 90 millioner år siden.
Det var slutningen på perioden, hvor jordens landmasser blev samlet sammen til superkontinentet Gondwana, med nutidens Antarktis i centrum. Da Gondwana omsider brød sammen, syntes forskerne, at en "dyb mantelopvelling", som de har kaldt det Zealandia-Antarktiske svulm, synes at have skubbet vej mellem de adskilte kontinentale bidder og dannet den relativt lavtbundne havbund på AAR.
Så det er den sidste del af havets manteldomæne identificeret. Men det vil sandsynligvis ikke være slutningen på diskussionen om, hvordan alt dette nye manteldomæne og de allerede etablerede domæner har interageret i hele Jordens dybe forhistorie for at producere den planet, vi genkender i dag.
